¿Qué es la quimioterapia en los niños?

La quimioterapia (quimio) es el uso de medicamentos para tratar el cáncer o para destruir las células cancerosas. Se la ha utilizado durante muchos años y es uno de los tratamientos más comunes contra el cáncer.  Los grupos de medicamentos para el tratamiento contra el cáncer actúan de distintas maneras para combatir las células cancerosas. Por ejemplo, algunos inhiben la capacidad de las células cancerosas de crecer o reproducirse. Es común tratar el cáncer con más de un medicamento a la vez. La quimioterapia puede usarse sola o con otros tratamientos, como radiación o cirugía.

¿Por qué mi hijo podría necesitar quimioterapia?

Es posible que su hijo necesite quimioterapia para lo siguiente:

• Tratar un determinado tipo de cáncer

• Reducir el tamaño de un tumor antes de una cirugía

• Aumentar la eficacia de otros tratamientos, como la radiación

• Aliviar el dolor u otros síntomas y mejorar la calidad de vida 

¿Cuáles son los riesgos de la quimioterapia para un niño?

Si bien la quimioterapia puede ser muy eficaz para tratar el cáncer, estos medicamentos que destruyen las células cancerosas también pueden dañar las células sanas. El daño a las células sanas provoca efectos secundarios. El médico del cáncer (oncólogo) observará de cerca al niño para detectar la presencia de efectos secundarios. Este profesional recetará medicamentos u otros tratamientos y le dará instrucciones para aliviar los efectos secundarios.

Existen muchos medicamentos de quimioterapia. Algunos se usan con más frecuencia para tratar el cáncer en los niños. Los efectos secundarios de la quimioterapia varían según la dosis y el medicamento que se administra.

Los efectos secundarios del busulfano (que se administra por vía oral o intravenosa) pueden incluir los siguientes:

• Anomalías en los latidos del corazón, insuficiencia cardíaca

• Confusión, mareos, dolor de cabeza, fiebre, cansancio, convulsiones

• Caída del pelo (alopecia), acné, erupción cutánea, picazón

• Dolor abdominal, náuseas, vómitos, diarrea, problemas del hígado

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Dolor en las articulaciones y los músculos

• Dificultades para respirar, sangrado, asma, colapso pulmonar 

• Reacción alérgica

• Infecciones

Los efectos secundarios del carboplatino (que se administra por vía intravenosa) pueden incluir los siguientes:

• Daño al sistema nervioso (neurotoxicidad)

• Daño a la audición (ototoxicidad)

• Caída del pelo (alopecia)

• Dolor abdominal, diarrea, náuseas, vómitos, inflamación de la mucosa bucal (mucositis)

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión) o sangrado

• Reacción grave de tipo alérgico

• Infección

Los efectos secundarios del cisplatino (que se administra por vía intravenosa) pueden incluir los siguientes:

• Daño al sistema nervioso (neurotoxicidad)

• Daño a la audición (ototoxicidad)

• Náuseas y vómitos

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Daño grave a los riñones (toxicidad renal)

• Reacción grave de tipo alérgico

Los efectos secundarios de la ciclofosfamida (que se administra por vía oral o intravenosa) pueden incluir los siguientes:

• Cansancio

• Caída del pelo (alopecia)

• Dolor abdominal, náuseas, vómitos, diarrea, inflamación de la mucosa bucal (mucositis)

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Daño a la vejiga (toxicidad vesical)

• Cambios en las hormonas reproductivas

• Infecciones

Los efectos secundarios de la ciclofosfamida (que se administra por vía oral o intravenosa) pueden incluir los siguientes:

• Cansancio

• Caída del pelo (alopecia)

• Dolor abdominal, náuseas, vómitos, diarrea, inflamación de la mucosa bucal (mucositis)

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Daño a la vejiga (toxicidad vesical)

• Cambios hormonales

• Infecciones

Los efectos secundarios de la citarabina (que se administra por vía intravenosa o en el conducto vertebral) pueden incluir los siguientes:

• Infección del saco que rodea el corazón (pericarditis)

• Daño al sistema nervioso (neurotoxicidad)

• Inflamación de los ojos (conjuntivitis)

• Fiebre, dolor de cabeza, cansancio

• Caída del pelo (alopecia), erupción cutánea, úlceras en la piel, picazón

• Dolor abdominal, náuseas, vómitos y diarrea

• Llagas en la boca

• Problemas del hígado

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Problemas en los riñones

• Dificultades para respirar (disnea)

• Reacción grave de tipo alérgico

• Infección grave (sepsis)

Los efectos secundarios de la daunorrubicina o la doxorrubicina (que se administran por vía intravenosa) pueden incluir los siguientes:

• Daño al músculo del corazón (toxicidad miocárdica)

• Insuficiencia cardíaca

• Cansancio

• Lesión grave del tejido local

• Disminución de la irrigación sanguínea al tejido (necrosis) en el lugar de inserción de la vía intravenosa

• Caída del pelo (alopecia)

• Dolor abdominal, náuseas, vómitos, diarrea, inflamación de la mucosa bucal (mucositis)

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Otros tipos de cáncer

Los efectos secundarios del etopósido o del tenipósido (que se administran por vía intravenosa) pueden incluir los siguientes:

• Presión arterial baja (hipotensión)

• Problemas en los nervios de los brazos y las piernas (neuropatía periférica)

• Cansancio

• Caída del pelo (alopecia)

• Dolor abdominal, náuseas, vómitos, diarrea, inflamación de la mucosa bucal (mucositis)

• Daño al hígado (hepatotoxicidad)

• Disminución importante de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Reacción grave de tipo alérgico

Los efectos secundarios de la hidroxicarbamida o hidroxiurea (que se administra por vía oral) pueden incluir los siguientes:

• Mareos

• Cansancio

• Dolor de cabeza

• Convulsiones

• Caída del pelo (alopecia)

• Úlceras en la piel, cambios en las uñas, enrojecimiento (eritema), muerte del tejido (gangrena)

• Náuseas, vómitos, diarrea, inflamación de la mucosa bucal (mucositis)

• Insuficiencia hepática

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Cáncer que afecta los glóbulos blancos (leucemia)

• Asma

• Dificultades para respirar (disnea)

Los efectos secundarios de la L-asparaginasa (que se administra por vía intravenosa o mediante inyección) pueden incluir los siguientes:

• Dolor, hinchazón, enrojecimiento

• La vía intravenosa puede causar picazón, erupción cutánea

• Dificultades para respirar (disnea)

• Estrechamiento de las vías respiratorias (broncoespasmo)

• Reacción grave de tipo alérgico

Los efectos secundarios de la mercaptopurina (que se administra por vía oral) pueden incluir los siguientes:

• Fiebre

• Cansancio

• Caída del pelo (alopecia)

• Erupción cutánea (sarpullido)

• Dolor abdominal

• Inflamación de la mucosa bucal (mucositis)

• Daño al hígado (hepatotoxicidad)

• Problemas de la vesícula biliar y el páncreas

• Daño a los riñones (toxicidad renal)

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Daño a los pulmones (fibrosis pulmonar)

• Infecciones

Los efectos secundarios del metotrexato (que se administra por vía oral, vía intravenosa, mediante inyección o en el conducto vertebral) pueden incluir los siguientes:

• Coágulos de sangre (trombosis)

• Líquido alrededor del corazón (derrame pericárdico)

• Infección del saco que rodea el corazón (pericarditis)

• Daño grave al sistema nervioso (neurotoxicidad)

• Mareos, cansancio, dolor de cabeza

• Caída del pelo (alopecia), acné, erupción cutánea, úlceras, picazón

• Inflamación intestinal (enteritis), sangrado, náuseas, vómitos, inflamación de la mucosa bucal (mucositis)

• Insuficiencia hepática, cirrosis del hígado

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Enfermedad renal grave, insuficiencia renal

• Sangre en la orina (hematuria)

• Dolor al orinar o dificultades para orinar (disuria)

• Problemas de fertilidad

• Hemorragia

• Dolor en las articulaciones y los músculos

• Reacción grave de tipo alérgico

• Cáncer del sistema linfático (linfoma), infecciones, problemas de la vista

Los efectos secundarios de la tioguanina (que se administra por vía oral) pueden incluir los siguientes:

• Náuseas, vómitos

• Disminución de la irrigación sanguínea a los intestinos (necrosis intestinal), orificio en el intestino (perforación intestinal)

• Disminución de la irrigación sanguínea al hígado (necrosis hepática)

• Daño al hígado (hepatotoxicidad)

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Infecciones

Los efectos secundarios de la tiotepa (que se administra por vía intravenosa) pueden incluir los siguientes:

• Mareos, cansancio, fiebre, dolor de cabeza

• Caída del pelo (alopecia), erupción cutánea, inflamación de la piel (dermatitis), dolor en el lugar de la vía intravenosa

• Dolor abdominal, náuseas, vómitos, diarrea

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión), sangrado

• Dolor al orinar o dificultades para orinar (disuria)

• Asma

• Hemorragia

• Reacción grave de tipo alérgico

Los efectos secundarios del topotecán (que se administra por vía oral o intravenosa) pueden incluir los siguientes:

• Cansancio

• Fiebre, dolor de cabeza, otro tipo de dolor

• Caída del pelo (alopecia), erupción cutánea

• Dolor abdominal, náuseas, vómitos, diarrea

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Dificultades para respirar (disnea), neumonía

• Reacción grave de tipo alérgico

• Infecciones

Los efectos secundarios de la vincristina o la vinblastina (que se administran por vía intravenosa) pueden incluir los siguientes:

• Presión arterial alta (hipertensión)

• Cansancio

• Caída del pelo (alopecia)

• Dificultades para evacuar los intestinos (estreñimiento)

• Disminución de los recuentos de células sanguíneas (mielodepresión)

• Dolor en los huesos y la mandíbula

• Dolor tumoral

¿Cómo preparo a mi hijo para la quimioterapia?

Puede que a su hijo le hagan análisis de sangre y pruebas de diagnóstico por imágenes antes de comenzar el tratamiento. Quizás lo sometan a una cirugía menor para colocar un catéter o un puerto que se usan para administrar los medicamentos de quimioterapia y otros medicamentos, y para tomar muestras de sangre. Estos permiten evitar que al niño lo pinchen en reiteradas ocasiones. 

La preparación del niño para la quimioterapia depende de su edad y su desarrollo. Intente lo siguiente:

• Hable con su hijo con la ayuda de libros, discos compactos y sitios web, como el de la Sociedad Americana contra el Cáncer (American Cancer Society).

• Responda las preguntas del niño con sinceridad.

• Busque el apoyo del oncólogo o del enfermero de su hijo, o de un profesional especializado en el trabajo con los niños y sus familias (especialista en la vida infantil).

¿Qué le sucede al niño durante la quimioterapia?

Su hijo puede recibir quimioterapia en un hospital (con internación o de forma ambulatoria), en el consultorio del oncólogo, en un centro o una clínica de oncología, o en la casa. El niño puede recibir tratamiento todos los días, semanalmente o cada algunas semanas durante un lapso de tiempo. El tratamiento se administra en ciclos. Esto le da tiempo al niño para descansar y recuperarse entre un tratamiento y otro. 

La quimioterapia puede administrarse de diferentes maneras, y las más comunes son las siguientes:

• Por vía oral. Significa que se toma por vía oral en forma de pastilla o líquido para tragar.

• En una vena por vía intravenosa. Si el niño no tiene colocado un catéter o un puerto, el enfermero o el técnico le colocará una aguja en una vena en cada tratamiento que se quita después de cada sesión. El tratamiento puede tardar algunas horas.

• Mediante inyección. Se aplica en un músculo o debajo de la piel.

Cuando reciba quimioterapia:

• Al niño lo controlarán antes, durante y después de cada tratamiento.

• Le controlarán los signos vitales, por ejemplo, la temperatura corporal. Puede que también le hagan análisis de sangre.

• Para prevenir los efectos secundarios, tal vez le den al niño medicamentos y líquidos.

¿Qué le ocurre al niño después de la quimioterapia?

Después del tratamiento, el niño puede quedar hospitalizado para vigilar y controlar los efectos secundarios, o tal vez pueda regresar a casa. El proveedor de atención médica se asegurará de que no haya efectos secundarios ni reacciones graves. Es posible que su hijo esté en condiciones de hacer sus actividades normales, como ir a la escuela, o quizás no pueda hacerlo porque está cansado o tiene otros efectos secundarios. Asegúrese de saber cuáles son los posibles efectos secundarios y de estar preparado para ellos. Llame al proveedor de atención médica si el niño tiene síntomas nuevos o los síntomas empeoran.

Próximos pasos

Asegúrese de saber lo siguiente antes de aceptar que su hijo se someta al procedimiento:

• El nombre de la prueba o del procedimiento

• Los motivos por los que se realiza la prueba o el procedimiento

• Los resultados que puede esperar y qué significan

• Los riesgos y los beneficios de la prueba o del procedimiento

• Cuándo y dónde le realizarán la prueba o el procedimiento a su hijo

• Quién realizará el procedimiento y cuáles son sus conocimientos o experiencia

• Qué sucedería si no le hacen la prueba o el procedimiento al niño

• Las pruebas o los procedimientos alternativos disponibles

• Cuándo y cómo obtendrá los resultados

• A quién llamar luego de la prueba o del procedimiento en caso de tener preguntas o si su hijo tiene problemas

• Cuánto tendrá que pagar por la prueba o el procedimiento