¿Cuáles son las causas del cáncer?

No existe una causa única del cáncer. Los científicos sostienen que muchos factores interactúan para provocar un cáncer. Estos factores pueden ser genéticos o ambientales.

Por lo general, el cáncer en los niños ocurre o empieza en las células madre. Se trata de células que pueden producir otros tipos de células especializadas que el cuerpo necesite. Una alteración o mutación esporádica (que ocurre por casualidad) en una célula a menudo es lo que provoca el cáncer en los niños. En los adultos, el tipo de célula que suele volverse cancerosa es una célula epitelial. Las células epiteliales recubren las cavidades y la superficie del cuerpo. El cáncer se produce por la exposición ambiental de estas células a lo largo del tiempo. Es por esto que, en ocasiones, el cáncer en los adultos se define como adquirido.

¿Cuáles son los factores de riesgo de cáncer?

Algunos tipos de cáncer, en especial en los adultos, se asociaron a la exposición reiterada o a factores de riesgo. El factor de riesgo es todo aquello que pueda aumentar las probabilidades de que una persona presente una enfermedad. No quiere decir que el factor de riesgo provoque la enfermedad, pero puede hacer que el cuerpo sea menos resistente para combatirla. Los siguientes factores de riesgo pueden contribuir al cáncer:

Factores del estilo de vida

Fumar, beber alcohol, alimentarse mal, ser inactivo, exponerse al sol y trabajar con sustancias químicas tóxicas pueden ser factores de riesgo de algunos tipos de cáncer en los adultos. Sin embargo, la mayoría de los niños con cáncer son demasiado pequeños para haberse expuesto por mucho tiempo a estos factores implicados en el estilo de vida.

Antecedentes familiares, transmisión hereditaria y genética

Pueden contribuir considerablemente a algunos tipos de cáncer en los niños. Es posible que varias formas de cáncer se presenten más de una vez en una familia. En estos casos, no se sabe si la enfermedad se debe a una mutación genética, a la exposición a sustancias químicas cerca de la casa de una familia, a una combinación de estos factores o a una simple coincidencia.

Algunos trastornos genéticos

Por ejemplo, se sabe que el síndrome de Wiskott-Aldrich cambia el sistema inmunitario. Este sistema complejo protege al cuerpo de las infecciones y de las enfermedades. La médula ósea produce células que luego maduran y funcionan como parte del sistema inmunitario. Una teoría es que las células de la médula ósea (las células madre) se dañen o se vuelvan defectuosas. Por lo tanto, cuando se reproducen para generar más células, producen células anormales o cancerosas. La causa del defecto en las células madre puede estar asociado a un defecto genético heredado o a la exposición a un virus o a una toxina.

Exposición a determinados virus

Se han asociado el virus de Epstein-Barr y el VIH (que causa el SIDA) con un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer en los niños. Entre ellos, se incluyen el linfoma de Hodgkin y el no hodgkiniano. Es posible que el virus altere una célula de algún modo. Luego esa célula se reproduce como una célula alterada. Con el tiempo, estas alteraciones se convierten en células cancerosas que producen más células de este tipo.

Exposiciones ambientales

Se ha investigado la relación directa de los plaguicidas, los fertilizantes y los tendidos eléctricos con los tipos de cáncer que afectan a los niños. Se han obtenido pruebas de la presencia de cáncer entre niños sin relación de parentesco en determinados vecindarios y ciudades. No se sabe si el cáncer se debe a la exposición prenatal o de bebés a estos agentes o si es solo una coincidencia.

Algunas formas de radiación y quimioterapia en dosis altas

En algunos casos, los niños que han estado expuestos a estos agentes presentan una neoplasia maligna secundaria más adelante. Estos agentes potentes contra el cáncer pueden cambiar las células o el sistema inmunitario. Una neoplasia secundaria es un cáncer que se produce debido al tratamiento contra otro tipo de cáncer.

¿Cómo afectan los genes al crecimiento del cáncer?

El descubrimiento de ciertos tipos de genes que contribuyen al cáncer fue un avance muy importante en la investigación de esta enfermedad. En la mayoría de los casos, el cáncer tiene algún tipo de alteración genética. Algunos de estos cambios son hereditarios, mientras que otros se producen por casualidad o por exposiciones ambientales (normalmente a lo largo de muchos años). Existen 3 tipos principales de genes que pueden afectar el crecimiento de las células y que se alteran (mutan) en algunos tipos de cáncer. A continuación, se describen estos genes.

Oncogenes

Estos genes controlan el crecimiento normal de las células. Los científicos a menudo describen los oncogenes como el “interruptor” del cáncer que la mayoría de las personas tiene en el cuerpo. No se sabe qué "enciende el interruptor" para que de repente estos oncogenes ya no puedan controlar el crecimiento normal de las células y permitan que crezcan células cancerosas anormales.

Gen supresor de tumores

Estos genes son capaces de reconocer mutaciones genéticas. Las reparan antes de que la célula pueda convertirse en cancerosa. Si los genes supresores de tumores no funcionan correctamente, es posible que no se detecte y repare una mutación. El cáncer puede empezar a desarrollarse.

Genes de reparación del ADN

Estos genes ayudan a reconocer errores cuando se copia el ADN para producir una célula nueva. Si el ADN no está perfectamente emparejado, estos genes reparan el emparejamiento incorrecto y corrigen el error. Sin embargo, si estos genes no funcionan correctamente, los errores en el ADN pueden pasar a las células nuevas. Esto hace que se dañen. Podría causar una mutación que derivará en cáncer.

Con frecuencia, la cantidad de células en cualquiera de los tejidos del cuerpo está estrictamente controlada de modo que se produzcan células nuevas para el crecimiento y desarrollo normales. También reemplazan a las células que mueren. El cáncer es la pérdida de este equilibrio debido a alteraciones genéticas que "inclinan la balanza" a favor del crecimiento excesivo de células cancerosas.

Prevención del cáncer

Algunos factores de riesgo de cáncer no están bajo el control del paciente, como los antecedentes familiares. Sin embargo, hay medidas que puede tomar para reducir el riesgo de cáncer:

• Hágase las pruebas de detección del cáncer recomendadas, según las instrucciones del proveedor de atención médica. Permiten detectar el cáncer en una fase temprana, cuando es más fácil tratarlo. Hay pruebas de detección de cáncer de mama, pulmón, cuello uterino y colorrectal.

• Mantenga un peso saludable. Pídale ayuda al proveedor de atención médica para alcanzar su peso ideal.

• Si fuma, deje de hacerlo. Pídale orientación y apoyo al proveedor de atención médica.

• Evite o limite el consumo de alcohol. Es mejor no beber. Las mujeres deben limitarse a 1 bebida o menos al día. Los hombres deben tomar 2 bebidas o menos al día.

• Protéjase la piel contra el sol. Quédese a la sombra o use un protector solar de amplio espectro con un SPF 15 o superior. No se broncee en interiores.

• Visite a su proveedor de atención médica con regularidad. Hable con él sobre otras medidas que puede tomar para reducir el riesgo de cáncer.