¿Qué es una úlcera de estómago o de duodeno en niños?

Una úlcera es una llaga abierta (lesión). Suelen estar en la piel o en las membranas mucosas.

Una úlcera péptica se forma en el revestimiento interno del estómago o en la primera parte del intestino delgado (el duodeno). Una úlcera gástrica se forma en el estómago. Una úlcera duodenal se forma en el duodeno.

¿Cuáles son las causas de las úlceras de estómago y de duodeno en niños?

Los especialistas pensaban que el estrés, la alimentación y la acidez estomacal causaban las úlceras. Hoy, mediante las investigaciones, se demostró que la mayoría de las úlceras se forman por infecciones a causa de un microbio (bacteria) llamado Helicobacter pylori (H. pylori). Hay otros factores de importancia, pero esta bacteria suele ser la causa principal de la mayoría de las úlceras.

Los siguientes factores pueden ser relevantes en las úlceras de estómago o de duodeno:

• H. pylori. Estas bacterias generan sustancias que debilitan la mucosidad protectora en el estómago de los niños. Aumenta la probabilidad de lesiones por el ácido y la pepsina.

• Tabaquismo. En los estudios, se demostró que fumar aumenta el riesgo de tener una úlcera. También ralentiza el proceso de cicatrización y hace que las úlceras regresen.

• Cafeína. La cafeína puede hacer que el estómago libere ácido. Esto podría empeorar el dolor por una úlcera existente. Sin embargo, no causa úlceras.

• Estrés. Ya no se considera que el estrés emocional cause úlceras. Pero las personas con úlceras a menudo dicen que el estrés aumenta el dolor. El estrés físico puede aumentar el riesgo de tener úlceras, sobre todo en el estómago. Por ejemplo, las personas con lesiones, como quemaduras, y con cirugía mayor a menudo requieren tratamiento para prevenir las úlceras y sus complicaciones.

• Ácido y pepsina. El estómago no siempre puede protegerse contra los líquidos digestivos fuertes. Entre estos, se incluyen el ácido clorhídrico y la pepsina. Esto puede causar la formación de úlceras.

• Antinflamatorios no esteroides (AINE). Estos medicamentos hacen más probable que el estómago sufra lesiones por el ácido y la pepsina. Entre estos medicamentos se encuentran la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno. Estos fármacos se incluyen en muchos medicamentos de venta libre. Se usan para tratar la fiebre, los dolores de cabeza y el dolor en general.

¿Cuáles son los niños que están en riesgo de tener úlceras de estómago y de duodeno?

El factor de riesgo más importante en relación con las úlceras de estómago y de duodeno es una infección por H. pylori. Los siguientes son algunos de los factores que pueden aumentar el riesgo de infección por H. pylori:

• Vivir en condiciones de hacinamiento

• Compartir una cama

• Genética (los niños de origen hispano y afroamericano tienen más riesgo)

Los niños que toman aspirina o medicamentos AINE también tienen riesgo de úlceras.

En casos poco frecuentes, otras afecciones médicas pueden causar úlceras en los niños.

¿Cuáles son los síntomas de las úlceras de estómago y de duodeno en niños?

Las úlceras no siempre causan síntomas.

El síntoma más frecuente es una sensación de dolor persistente o ardor en el estómago. A menudo, se siente entre el esternón y el ombligo. El niño puede sentir más dolor entre comidas, por la mañana o en la noche. Puede durar desde unos minutos hasta varias horas.

Los síntomas menos frecuentes de las úlceras incluyen los siguientes:

• Anemia

• Hinchazón

• Eructos

• Náuseas y vómitos

• Vómitos con sangre

• Falta de apetito

• Pérdida de peso

• Cansancio y debilidad

• Heces de color rojo o granate, o heces alquitranadas o negras

Los síntomas de las úlceras pueden parecerse a los de otros problemas de salud. Procure que un proveedor de atención médica vea a su hijo para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostican las úlceras de estómago y de duodeno en niños?

El proveedor de atención médica le hará preguntas sobre la historia clínica de su hijo. También examinará a su hijo. Quizá se necesiten más pruebas para diagnosticar las úlceras.

¿Cómo se tratan las úlceras de estómago y de duodeno en niños?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado de salud general de su hijo. También, de la gravedad de la afección.

El tratamiento de su hijo también dependerá de la causa de las úlceras. Por ejemplo, las úlceras causadas por H. pylori necesitan un tratamiento distinto que las causadas por medicamentos AINE.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de las úlceras de estómago y de duodeno en niños?

Su hijo podría tener complicaciones graves si la úlcera no se trata bien. Los siguientes son algunos de los problemas más frecuentes:

• Sangrado. Una úlcera puede dañar los vasos sanguíneos. Esto puede provocar hemorragias.  

• Perforación. Una úlcera puede hacer una perforación en la pared del estómago o del duodeno. Las bacterias y los alimentos parcialmente digeridos pueden derramarse por la abertura hacia la cavidad abdominal (peritoneo). Esto constituye una afección grave que se llama peritonitis. Es una inflamación de la pared y la cavidad abdominales.

• Estrechamiento y obstrucción. Las úlceras en el extremo del estómago, donde se conecta el duodeno, pueden causar hinchazón y cicatrices. Esto puede estrechar o cerrar la abertura intestinal. La obstrucción puede impedir que los alimentos salgan del estómago y que pasen al intestino delgado. Esto puede causar vómitos.

• Cáncer de estómago. La infección por bacteria H. pylori también aumenta el riesgo de tener cáncer de estómago más adelante.

¿Qué puedo hacer para prevenir que mi hijo sufra úlceras de estómago y de duodeno?

Prevenir la infección por H. pylori puede reducir el riesgo de que su hijo tenga úlceras. Se desconoce cómo se contagia esta infección. Pero lo siguiente puede reducir el riesgo de que su hijo contraiga una infección por H. pylori:

• Lavarse las manos con frecuencia

• No estar en contacto estrecho con nadie que tenga H. pylori

• No comer alimentos ni tomar líquidos contaminados

Pregunte al proveedor de su hijo qué medicamentos alternativos a las aspirinas o a los medicamentos AINE puede tomar.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a vivir con úlceras de estómago y de duodeno?

La mayoría de las personas con úlceras de estómago se cura con el tratamiento. Haga un plan de tratamiento para el niño junto con el proveedor de atención médica. Si su hijo recibe tratamiento para la bacteria H. pylori, le harán una prueba después de este para confirmar que la bacteria se haya eliminado.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica de su hijo

Llame de inmediato al proveedor de su hijo si tiene signos de una úlcera. Estos incluyen dolor persistente o ardor en el estómago que ocurre entre las comidas o después de estas, por la mañana o tarde en la noche. Los signos también pueden incluir náuseas o vómitos persistentes. Si las heces de su hijo son negras o alquitranadas o el niño tiene sangrado rectal intenso, comuníquese con el proveedor o vaya a la sala de emergencias.

Información importante sobre las úlceras de estómago y de duodeno en niños

• Las úlceras de estómago y de duodeno son heridas abiertas. Ocurren en el revestimiento del estómago o del duodeno.

• La causa de la mayoría de las úlceras es una infección por H. pylori.

• El tratamiento suele incluir antibióticos y medicamentos para bloquear la producción de ácido estomacal.

• Sin el tratamiento correcto, las personas con úlceras pueden tener complicaciones graves. Pero la mayoría de las personas se cura con tratamiento.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la cita médica con el proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la cita médica, anote las preguntas que quiere hacer.

• En la cita médica, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le da para el niño.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo esto ayudará a su hijo. También conozca los efectos secundarios a los que debe estar atento y el momento en que debería comunicarlos.

• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si su hijo no toma el medicamento o si no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si su hijo tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor fuera del horario de atención. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga preguntas o necesite ayuda.