¿Qué es una úlcera péptica?

Una úlcera péptica es una llaga en el revestimiento del estómago o en la primera parte del intestino delgado (duodeno). Si la úlcera está en el estómago, también se denomina úlcera gástrica. Si la úlcera está en el duodeno, se denomina úlcera duodenal. En raras ocasiones, pueden ocurrir más abajo en el intestino.

Las úlceras son bastante comunes.

¿Cuáles son las causas de las úlceras pépticas?

En el pasado, los expertos pensaban que los factores del estilo de vida, como el estrés y la alimentación, causaban las úlceras. Hoy sabemos que los ácidos estomacales y otros jugos digestivos contribuyen a la formación de úlceras. Estos líquidos queman el revestimiento de los órganos.

Las causas más comunes de las úlceras pépticas incluyen las siguientes:

• Bacteria H. pylori (Helicobacter pylori). La mayoría de las úlceras se deben a una infección de una bacteria o germen llamado H. pylori. Estas bacterias dañan la mucosidad que protege el revestimiento del estómago y la primera parte del intestino delgado (el duodeno). El ácido estomacal luego llega al revestimiento.

• Medicamentos antinflamatorios no esteroideos (AINE). Son medicamentos para la fiebre y analgésicos de venta libre, como aspirina, ibuprofeno y naproxeno. El uso a largo plazo puede dañar la mucosidad que protege el revestimiento del estómago.

¿Cuáles son los síntomas de las úlceras pépticas?

Los síntomas pueden ser diferentes en cada persona. En algunos casos, las úlceras no producen síntomas.

El síntoma de úlcera más común es un dolor sordo o ardiente en el abdomen entre el esternón y el ombligo. Con frecuencia, este dolor ocurre entre comidas o puede despertarlo por la noche. Puede durar desde unos minutos hasta algunas horas.

Los síntomas de úlcera menos frecuentes pueden incluir los siguientes:

• Sentirse satisfecho después de comer una cantidad pequeña de comida

• Eructos

• Náuseas

• Vómitos

• Falta de apetito

• Pérdida de peso sin intentarlo

• Las heces son sanguinolentas o de color negro

• Vómitos con sangre

Los síntomas de la úlcera péptica pueden parecerse a los de otros problemas de salud. Consulte siempre al proveedor de atención médica para asegurarse.

¿Cómo se diagnostican las úlceras pépticas?

El proveedor de atención médica evaluará sus antecedentes médicos y le hará una exploración física. Es posible que también le hagan algunas pruebas.

Las pruebas de diagnóstico por imágenes que se usan para diagnosticar úlceras incluyen las siguientes:

• Serie gastrointestinal superior o estudio de deglución con bario. Esta prueba permite ver los órganos que están en la parte superior del aparato digestivo. Permite revisar el esófago, el estómago y la primera parte del intestino delgado (el duodeno). Deberá tragar un líquido metálico llamado bario. El bario recubre los órganos y, de esta manera, pueden visualizarse en una radiografía. 

• Endoscopia superior o EGD (esofagogastroduodenoscopia). Esta prueba permite examinar el revestimiento del esófago, del estómago y del duodeno. Se utiliza un tubo delgado con luz llamado endoscopio. Este tubo tiene una cámara en el extremo. El endoscopio se introduce por la boca y la garganta. Luego se lo hace llegar hasta el esófago, el estómago y el duodeno. El proveedor de atención médica puede ver el interior de estos órganos. Se puede tomar una pequeña muestra de tejido (biopsia). Y se puede analizar para detectar H. pylori.

También es posible que le hagan los siguientes análisis de laboratorio para saber si tiene una infección por H. pylori:

• Análisis de sangre. Se buscan células que combaten infecciones (anticuerpos) que indican que tiene H. pylori. Con los análisis de sangre, también se puede verificar si hay un recuento sanguíneo bajo si ha tenido sangrado por la úlcera.

• Prueba de antígenos en heces. Se toma una pequeña muestra de heces y se la envía a un laboratorio. En 2 o 3 días, la prueba indicará si tiene H. pylori.

• Prueba de aliento con urea. Se verifica cuánto dióxido de carbono hay en su respiración cuando exhala. Tragará una pastilla de urea que tiene moléculas de carbono. Si tiene H. pylori, la urea se descompone y se convierte en dióxido de carbono. Para tomar una muestra de su aliento, deberá respirar en una bolsa. Luego, se enviará la muestra a un laboratorio. Si la muestra contiene cantidades de dióxido de carbono más altas de lo normal, tiene H. pylori.

¿Cómo se tratan las úlceras pépticas?

El tratamiento dependerá del tipo de úlcera que tenga. El proveedor de atención médica creará un plan de atención para usted en función de la causa de la úlcera.

El tratamiento puede incluir hacer cambios en el estilo de vida y tomar medicamentos. En algunos casos, puede ser necesario hacer una cirugía.

Los cambios en el estilo de vida pueden incluir los siguientes:

• No comer ciertos alimentos. No comer ningún alimento que empeore los síntomas.

• Dejar de fumar. El tabaquismo puede evitar que la úlcera se cure. También está relacionado con la reaparición de úlceras después del tratamiento.

• Limitar el alcohol y la cafeína. Pueden empeorar los síntomas.

• No tomar AINE. Entre ellos, aspirina e ibuprofeno. Consulte con el proveedor si le recomienda alternativas para usted.

Los medicamentos para tratar las úlceras pueden incluir los siguientes:

• Antibióticos. Estos medicamentos contra las bacterias se usan para matar la bacteria H. pylori. A menudo, se usa una combinación de antibióticos y otros medicamentos para curar la úlcera y eliminar la infección.

• Bloqueadores H2 (bloqueadores de los receptores de histamina). Reducen la cantidad de ácido que produce el estómago al bloquear la hormona histamina. La histamina ayuda a fabricar el ácido.

• Inhibidores de la bomba de protones. Reducen los niveles de ácido estomacal y protegen el revestimiento del estómago y del duodeno.

• Medicamentos protectores de mucosas. Estos medicamentos protegen la mucosa del estómago del daño del ácido para que pueda sanar.

• Antiácidos. Debilitan o neutralizan rápidamente el ácido del estómago para aliviar los síntomas.

En la mayoría de los casos, los medicamentos pueden curar las úlceras rápidamente. Una vez que se elimina la bacteria H. pylori, la mayoría de las úlceras no regresan. Es posible que deba tomar medicamentos a largo plazo si la úlcera se debe a otro medicamento que debe continuar tomando. El medicamento para la úlcera protegerá el estómago de otra úlcera.

En casos poco frecuentes, es posible que necesite cirugía si los medicamentos no ayudan. También puede necesitar cirugía si la úlcera causa otros problemas médicos.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de las úlceras pépticas?

Las úlceras pueden causar problemas graves si no recibe tratamiento.

Los siguientes son algunos de los problemas más frecuentes:

• Sangrado. A medida que una úlcera desgasta los músculos del estómago o de la pared duodenal, los vasos sanguíneos pueden dañarse. Esto provoca una hemorragia.

• Perforación. A veces, una úlcera hace un agujero en la pared del estómago o duodeno. Si esto sucede, pueden entrar bacterias y alimentos parcialmente digeridos. Esto causa infección y enrojecimiento o hinchazón (inflamación).

• Estrechamiento y obstrucción. Las úlceras que se encuentran donde el duodeno se une al estómago pueden causar hinchazón y cicatrización. Esto puede estrechar o incluso obstruir la abertura del duodeno. La comida no puede salir del estómago e ir al intestino delgado. Esto produce vómitos. No puede comer bien.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

Consulte al proveedor de atención médica de inmediato si tiene alguno de estos síntomas:

• Vómitos con sangre o material oscuro que parece café molido

• Debilidad extrema o mareos

• Sangre en las heces (las heces pueden verse negras o como alquitrán)

• Náuseas o vómitos que no mejoran o empeoran

• Un dolor intenso y repentino que puede extenderse hacia la espalda

• Pérdida de peso sin intentarlo

Las úlceras pépticas no tratadas pueden causar otros problemas de salud. A veces, sangran. Si se vuelven demasiado profundas, pueden atravesar el estómago.

Las úlceras también pueden evitar que los alimentos pasen por el estómago.

Puntos clave sobre las úlceras pépticas

• Estas úlceras son llagas en el revestimiento del estómago o en la primera parte del intestino delgado (duodeno).

• Los ácidos estomacales y otros jugos digestivos contribuyen a la formación de úlceras al quemar los revestimientos de estos órganos.

• La mayoría de las úlceras se deben a una infección de una bacteria o germen llamado H. pylori (Helicobacter pylori) o al uso prolongado de analgésicos llamados antinflamatorios no esteroideos (AINE).

• El síntoma más común es un dolor sordo o ardiente en el abdomen entre el esternón y el ombligo.

• Las úlceras se pueden tratar con una combinación de cambios en el estilo de vida y medicamentos. En casos poco frecuentes, es necesario hacer una cirugía.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la cita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que le dé el proveedor.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Además, conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.