¿Qué es la diarrea en los niños?

La diarrea ocurre cuando las heces son sueltas y líquidas. Puede que el niño también tenga ganas de ir al baño con mayor frecuencia.

La diarrea es un problema común que puede durar 1 o 2 días y desaparecer por sí solo. Si la diarrea dura más de 2 días, puede que el niño tenga un problema grave.

La diarrea puede tener las siguientes características:

• Ser de corta duración (aguda). Durar 1 o 2 días y luego desaparecer. Puede ocurrir si el niño ingiere comida o agua contaminadas con bacterias (infección bacteriana) o si tiene una enfermedad viral.

• Ser de larga duración (crónica). Durar unas semanas, que puede deberse a otro problema de salud, como el síndrome del intestino irritable. También puede deberse a una enfermedad intestinal, como la colitis ulcerosa, el enfermedad de Crohn o la celiaquía. La giardiasis también puede causar diarrea crónica.

¿Cuáles son las causas de la diarrea en los niños?

La diarrea puede ser causada por varios factores:

• Una infección bacteriana

• Una infección viral

• La dificultad para digerir determinados alimentos (intolerancia alimentaria)

• Una respuesta del sistema inmunitario a determinados alimentos (alergia alimentaria)

• Parásitos que ingresan en el cuerpo a través de alimentos o agua

• Una reacción a medicamentos

• Una enfermedad intestinal, como la enfermedad inflamatoria intestinal

• Un problema con el funcionamiento del estómago y los intestinos (trastorno funcional intestinal), como el síndrome del intestino irritable

• Una cirugía en el estómago o la vesícula biliar

Los niños que viajan al extranjero corren el riesgo de padecer diarrea del viajero. Esta afección es causada por ingerir alimentos o agua con bacterias, virus o parásitos.

Un cuadro de diarrea intensa puede significar que el niño tiene una enfermedad grave. Consulte con el proveedor de atención médica de su hijo si los síntomas no desaparecen. También hable con el proveedor si los síntomas impiden que su hijo realice sus actividades diarias. Puede ser difícil determinar la causa de la diarrea del niño. 

¿Cuáles son los síntomas de la diarrea en los niños?

Cada niño puede tener síntomas diferentes, como los siguientes:

• Cólicos

• Dolor abdominal

• Distensión abdominal

• Malestar estomacal (náuseas)

• Necesidad urgente de ir al baño

• Fiebre

• Sangre en las heces

• Pérdida de líquidos corporales (deshidratación)

• Incontinencia

Los síntomas de la incontinencia pueden ser parecidos a los de otros problemas de salud. La diarrea intensa puede ser un indicio de una enfermedad grave. Procure que un proveedor de atención médica vea a su hijo para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la diarrea en los niños?

El proveedor de atención médica le hará preguntas sobre los síntomas y los antecedentes médicos de su hijo. También le hará una exploración física al niño. Pueden hacerle, además, análisis de sangre y de orina.

Otras pruebas pueden incluir las siguientes:

• Cultivo fecal. Esta prueba permite detectar bacterias o parásitos anormales en el tubo digestivo del niño. Consiste en tomar una pequeña muestra de heces y enviarla a un laboratorio para analizarla.

• Análisis de heces. Consiste en examinar las heces para detectar sangre o grasa.

• Análisis de sangre. Se realizan para descartar ciertas enfermedades.

• Pruebas de diagnóstico por imágenes. Permiten descartar problemas estructurales.

• Otras pruebas. Pueden hacerle al niño otras pruebas para detectar alguna intolerancia o alergia alimentaria.

• Sigmoidoscopia o colonoscopia. Estas pruebas se llevan a cabo para revisar, total o parcialmente, el interior del intestino grueso del niño.

¿Cómo se trata la diarrea en los niños?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado de salud general de su hijo. También, de la causa y de la gravedad de la afección.

La deshidratación es la principal preocupación en caso de diarrea. En la mayoría de los casos, el tratamiento consiste en reponer la pérdida de líquidos. Si la causa es una infección bacteriana, es posible que se receten antibióticos.

Los niños deben beber abundante cantidad de líquidos para reponer los que perdieron. Si el niño está deshidratado:

• Ofrézcale soluciones de glucosa y electrolitos, que tienen el equilibrio ideal entre agua, azúcar y sales. Algunas vienen en forma de paletas heladas.

• No le dé bebidas isotónicas (deportivas) comerciales. Estas no tienen el equilibrio adecuado para un niño con un cuadro de diarrea intensa y deshidratación.

• No le ofrezca jugos ni refrescos, ya que pueden empeorar la diarrea.

• No les dé agua a los bebés.

• No les dé demasiada agua a los niños de cualquier edad; puede ser riesgoso.

• Continúe amamantando al bebé. Los bebés que toman el pecho suelen tener menos diarrea.

• Si alimentaba al bebé con fórmula, continúe haciéndolo.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la diarrea en los niños?

La principal complicación de la diarrea es la deshidratación. Esto es más común entre los niños más pequeños y aquellos que tienen un sistema inmunitario debilitado. La deshidratación puede ser leve, moderada o grave. La deshidratación leve implica la pérdida de líquidos. La deshidratación moderada o grave genera una sobrecarga en el corazón y los pulmones. En el peor de los casos, puede provocar un shock potencialmente mortal.

¿Qué puede hacer para evitar que su hijo tenga diarrea?

Lavarse las manos correctamente puede reducir la propagación de las bacterias que causan diarrea. También sirve utilizar desinfectante a base de alcohol.

La vacuna antirrotavírica puede prevenir la diarrea y los vómitos causados por el rotavirus. El rotavirus es una infección viral del tubo digestivo que puede causar deshidratación. Pregunte al proveedor de atención médica de su hijo qué vacunas son las más adecuadas para el niño.

Cuando viaje, procure que el niño solo ingiera comidas y bebidas que sean inocuas. Esto es fundamental si viajará a países en desarrollo.

Recomendaciones para cuando viajen:

• No deben beber agua corriente ni usarla para cepillarse los dientes.

• No deben consumir hielos hechos con agua corriente.

• No deben tomar leche no pasteurizada (leche que no ha sido sometida a un proceso para destruir determinadas bacterias).

• No deben comer frutas ni verduras crudas, a menos que las hayan lavado y pelado ustedes mismos.

• No deben comer carne de res ni de pescado cruda o poco cocida.

• No deben comer alimentos de vendedores ambulantes ni de puestos de comidas.

Consulte con el proveedor de atención médica de su hijo antes de viajar.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica de su hijo

Llame al proveedor de atención médica de su hijo si el niño es un bebé menor de 6 meses o en los siguientes casos:

• Tiene dolor abdominal.

• Tiene sangre en las heces.

• Vomita con frecuencia.

• No quiere beber líquidos.

• Tiene fiebre alta.

• Tiene la boca reseca y pastosa.

• Baja de peso.

• Orina con menor frecuencia (moja menos de 6 pañales por día).

• Tiene diarrea frecuente.

• Siente sed excesiva.

• No tiene lágrimas cuando llora.

• Tiene un punto blando hundido en la cabeza (fontanela) (en caso de un bebé).

Información importante sobre la diarrea en los niños

• La diarrea son heces sueltas y líquidas. Puede que el niño también tenga ganas de ir al baño con mayor frecuencia.

• Puede ser causada por varios factores, como infecciones bacterianas o virales.

• La deshidratación es la principal preocupación en caso de diarrea. En la mayoría de los casos, el tratamiento consiste en reponer los líquidos que perdió.

• Lavarse las manos correctamente puede ayudar a prevenir la neumonía. La vacuna antirrotavírica puede prevenir la diarrea causada por el rotavirus.

• Cuando viaje, procure que el niño solo ingiera comidas y bebidas que sean inocuas.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en claro la razón de la visita y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le da para el niño.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo esto ayudará a su hijo. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si su hijo no toma el medicamento o si no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si su hijo tiene una visita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor fuera del horario de atención. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga preguntas o necesite ayuda.