¿Qué es la diarrea del viajero?

Diarrea es el término para las deposiciones que son blandas o acuosas. La diarrea del viajero ocurre hasta 10 días después de viajar a una zona con mal estado de higiene pública. Es la enfermedad relacionada con los viajes más común.

¿Cuáles son las causas de la diarrea del viajero?

Beber agua o consumir alimentos con bacterias, virus o parásitos son las causas. La mayoría de los casos de diarrea del viajero son por bacterias. La diarrea por virus y parásitos es menos frecuente. Las personas pueden infectar la comida y el agua:

• No lavarse las manos después de ir al baño

• Guardar alimentos de forma insegura

• Manipular y preparar alimentos de forma insegura

• No limpiar las superficies ni los utensilios de forma segura

¿Quiénes están en riesgo de tener diarrea del viajero?

Tiene más riesgo de padecer esta afección si viaja a un país donde haya un mal estado de sanidad e higiene públicas. La mala higiene en los restaurantes locales también es un factor de riesgo. Los lugares con más riesgo suelen ser los siguientes:

• África

• Asia, excepto Japón y Corea del Sur

• América Central y América del Sur

• Oriente Medio

• México

Si viaja a un país en desarrollo, es más probable que tenga esta enfermedad si ingiere alimentos o bebidas en los siguientes casos:

• Comprados en la calle, como en puestos móviles

• En la casa de alguien

• En alojamientos que incluyan todas las comidas (todo incluido)

También habrá más riesgo en los siguientes casos:

• Si toma algún tipo de medicamento para las úlceras

• Si tuvo algunos tipos de cirugía gastrointestinal

¿Cuáles son los síntomas de la diarrea del viajero?

El síntoma principal es tener heces blandas y repentinas. Las heces pueden ser acuosas. Otros síntomas pueden incluir lo siguiente:

• Náuseas

• Vómitos

• Distensión abdominal

• Dolor abdominal o cólicos

• Aparición de sangre en las heces

• Incapacidad de esperar para evacuar los intestinos (urgencia)

• Cansancio

• Fiebre

En la mayoría de los casos, los síntomas duran menos de una semana.

¿Cómo se diagnostica la diarrea del viajero?

El proveedor de atención médica le preguntará sobre su historia clínica y los síntomas. Le preguntará si viajó hace poco. Puede que también le hagan un cultivo de heces u otras pruebas. El cultivo fecal se hace con una muestra pequeña de heces. Dicha muestra se envía a un laboratorio para ver si hay bacterias, virus y parásitos. Si los síntomas duran más de 10 a 14 días, quizá le hagan otras pruebas.

¿Cómo se trata la diarrea del viajero?

La diarrea del viajero suele desaparecer al cabo de algunos días. A menudo, el único tratamiento es reemplazar los líquidos. Quizá le digan que tome muchos líquidos. Esto incluye caldos transparentes, refrescos sin gas o jugo. En los casos más graves, quizá necesite una solución de rehidratación oral. Si los síntomas no mejoran, quizá le den antibióticos u otros medicamentos. Un tratamiento combinado de antibióticos y antidiarreicos puede facilitar una recuperación más rápida. El proveedor de atención médica puede darle esos medicamentos antes del viaje para que los tome ante los primeros signos de diarrea del viajero.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la diarrea del viajero?

La pérdida de líquidos corporales por la diarrea y los vómitos puede causar deshidratación. Esta puede ser una situación grave. Comuníquese con el proveedor de atención médica si no orina como siempre.

Una pequeña cantidad de personas puede desarrollar síndrome del intestino irritable posterior a una infección. Esto puede causar síntomas como los siguientes:

• Diarrea crónica

• Dolor y cólicos abdominales

• Distensión abdominal

¿Qué puedo hacer para prevenir la diarrea del viajero?

Puede tomar medidas para prevenir la diarrea del viajero.

Solo use agua embotellada o agua hervida o desinfectada de manera química para las siguientes cosas:

• Beber

• Preparar té o café

• Preparar hielo

• Cepillarse los dientes

• Lavarse la cara

• Lavarse las manos (o use desinfectante para manos en gel)

• Lavar frutas y verduras

• Lavar utensilios o equipos para alimentos o superficies donde se apoyen

• Lavar las superficies de latas, botes y botellas con alimentos o bebidas

No coma alimentos como los siguientes:

• Frutas, verduras u hojas verdes

• Leche, queso, helado o yogur sin pasteurizar

• Carne cruda o poco cocida

• Mariscos

• Cualquier pez capturado en arrecifes tropicales en vez de en mar abierto

• Condimentos que se dejen en las mesas, como kétchup, mostaza, salsas o acompañamientos

Además, haga lo siguiente:

• No coma alimentos de procedencia desconocida

• No ponga hielo en las bebidas a menos que sepa que el hielo se hizo con agua desinfectada

• Solo tome bebidas que estén embotelladas y selladas

• Limpie las tapas de las bebidas en latas antes de abrirlas

• Use pajillas en lugar de tomar directamente de latas, vasos o tazas

• Solo tome medicamentos antibióticos o antidiarreicos si se lo indica el proveedor de atención médica (pueden empeorar los síntomas, lo que puede ser peligroso)

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

Llame a un proveedor de atención médica en los siguientes casos:

• Tiene diarrea grave o con sangre. La diarrea grave es incapacitante o impide por completo las actividades previstas.

• Tiene dolor abdominal que empeora o no se va

• Tiene mucha fiebre

• No mejora a los pocos días

• Tiene signos de deshidratación, como orina muy oscura o ausencia de orina

Información importante sobre la diarrea del viajero

• La diarrea del viajero ocurre hasta 10 días después de viajar a una zona con mal estado de higiene pública. Es la enfermedad más frecuente en los viajeros.

• Beber agua o consumir alimentos con bacterias, virus o parásitos son las causas.

• Suele desaparecer sin tratamiento en unos días. Mediante el tratamiento con antibióticos y antidiarreicos se puede reducir la duración de la enfermedad.

• La deshidratación por diarrea puede ser grave. Deberá reemplazar los líquidos corporales que haya perdido.

• Consulte a un proveedor de atención médica si sus síntomas son graves o duran más que unos pocos días.

• Para evitarla, no tome agua ni coma alimentos que sean inseguros.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de cualquier diagnóstico nuevo y de las pruebas, los medicamentos o los tratamientos nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. También conozca los efectos secundarios a los que debe estar atento y el momento en que debería comunicarlos.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor de atención médica si tiene preguntas, sobre todo después del horario de atención o durante los fines de semana y los días feriados.