¿Qué es un ecocardiograma?

Un ecocardiograma (eco) es un procedimiento no invasivo. Significa que no se perfora la piel. Se usa para ver las funciones del corazón y de sus estructuras. Durante el procedimiento, el transductor (similar a un micrófono) envía ondas sonoras a una frecuencia demasiado alta como para ser oída. Cuando el transductor se coloca sobre el pecho en determinados lugares y ángulos, las ondas sonoras atraviesan la piel y otros tejidos del cuerpo hasta llegar a los tejidos del corazón. Las ondas rebotan o "hacen eco" en las estructuras del corazón. Las ondas sonoras se envían a una computadora que crea imágenes en movimiento en la pantalla donde se observan las paredes y las válvulas del corazón.

Hay varios tipos especiales de ecocardiogramas:

• Ecocardiograma modo M. Este es el tipo más común de ecocardiograma. Se forma una imagen parecida a un trazo, no una foto real de las estructuras del corazón. El ecocardiograma modo M se usa para medir u observar las estructuras del corazón, como las cavidades del corazón que bombean, el tamaño del corazón en sí mismo y el espesor de las paredes del corazón.

• Ecocardiograma Doppler. Este método se usa para verificar la circulación de la sangre través de las cavidades y las válvulas del corazón. La cantidad de sangre que sale con cada latido permite evaluar el funcionamiento del corazón. También permite detectar si hay flujo de sangre anormal dentro del corazón, lo que puede significar que hay un problema con una o más válvulas o paredes del corazón.

• Ecografía Doppler a color. La ecografía Doppler a color es un tipo mejorado de ecografía Doppler. En la ecografía Doppler a color, se usan distintos colores para designar la dirección y la cantidad del flujo de sangre. Esto simplifica la interpretación del método Doppler.

• Ecocardiograma 2D (bidimensional). Este método se usa para "ver" el movimiento real de las estructuras del corazón. En un ecocardiograma 2D, aparece una imagen en forma de cono en el monitor y se puede observar el movimiento de las estructuras del corazón en tiempo real. Esto permite al proveedor observar las distintas estructuras del corazón en funcionamiento.

• Ecocardiograma 3D (tridimensional). Con el método de ecocardiograma 3D, se capturan imágenes tridimensionales de las estructuras del corazón con más detalle que en un ecocardiograma 2D. Las imágenes en tiempo real o en vivo permiten una evaluación más precisa de la función del corazón con mediciones que se hacen mientras el corazón late. En un ecocardiograma 3D, se muestran imágenes mejoradas de la anatomía del corazón, que se pueden usar para planificar el tratamiento de una persona con enfermedades del corazón.

¿Por qué podría necesitar un ecocardiograma?

Se puede hacer un ecocardiograma para una evaluación más detallada de los signos y síntomas que podrían indicar las siguientes afecciones:

• Aterosclerosis. Obstrucción gradual de las arterias por materiales grasos y por otras sustancias en el torrente sanguíneo. Puede generar problemas en el movimiento de las paredes o la función de bombeo del corazón. 

• Miocardiopatía. Agrandamiento del corazón a causa del engrosamiento o de la debilidad del músculo cardíaco

• Enfermedad del corazón congénita. Defectos en una o más estructuras del corazón que ocurren durante la formación del feto, como el defecto en la comunicación interventricular (abertura de la pared que está entre las dos cavidades inferiores del corazón).

• Insuficiencia cardíaca. Afección en la que el músculo cardíaco se debilita o se vuelve rígido durante la relajación del corazón y no puede bombear la sangre eficazmente. Esto puede generar la acumulación de líquido (congestión) en los vasos sanguíneos y los pulmones y edema (hinchazón) en los pies, los tobillos y otras partes del cuerpo.

• Aneurisma. Ensanchamiento y debilitamiento de una parte del músculo cardíaco o de la aorta (la arteria grande que conduce la sangre oxigenada desde el corazón hacia el resto del cuerpo). El aneurisma puede correr riesgo de ruptura.

• Enfermedad de las válvulas cardíacas. Falla de una o más válvulas del corazón que puede causar una anormalidad en la circulación de la sangre dentro del corazón. Las válvulas pueden estrecharse e impedir que la sangre fluya desde el corazón hacia los pulmones y el cuerpo. Las válvulas también pueden tener pérdidas y causar que el flujo de sangre regrese. Con un ecocardiograma también se pueden detectar infecciones en el tejido de la válvula del corazón.

• Tumor cardíaco. Un tumor del corazón que puede aparecer en la superficie externa del corazón, dentro de una o más cavidades del corazón o dentro del tejido del músculo (miocardio) del corazón.

• Pericarditis. Inflamación o infección del saco que rodea el corazón.

• Derrame o taponamiento pericárdico. El saco que rodea el corazón puede llenarse de líquido, sangre o una infección. Esto puede comprimir el músculo cardíaco e impedir que lata y bombee sangre de forma normal. Esto puede provocar mareos, aturdimiento o un descenso peligroso en la presión arterial.

• Defectos de comunicación interauricular o interventricular. Canales irregulares entre los lados izquierdo y derecho del corazón que pueden estar presentes desde el nacimiento o pueden aparecer después de un trauma o de un ataque al corazón. Estos defectos aparecen en las cavidades superiores (aurículas) o las cavidades inferiores (ventrículos). En consecuencia, podrían causar insuficiencia cardíaca o flujo de sangre deficiente. O aumentar el riesgo de tener un ataque cerebral.

• Derivaciones. Las derivaciones se pueden ver en los defectos de comunicación interauricular e interventricular. Y cuando el flujo de sangre que proviene de los pulmones y el hígado es irregular.

También se puede hacer un ecocardiograma para evaluar la función completa y la estructura general del corazón.

Es posible que el proveedor de atención médica tenga otros motivos para recomendar que se haga un ecocardiograma.

¿Cuáles son los riesgos de un ecocardiograma?

Este procedimiento de diagnóstico por imágenes no es invasivo y prácticamente no tiene riesgos. Es probable que sienta molestias debido al posicionamiento del transductor, ya que puede presionar la superficie del cuerpo. Algunas personas pueden sentir molestias o dolor por tener que permanecer inmóviles sobre la camilla durante todo el procedimiento.

Es posible que haya otros riesgos, según su afección de salud específica. Hable con su proveedor de atención médica sobre cualquier inquietud que tenga antes del procedimiento.

¿Cómo me preparo para un ecocardiograma?

• El proveedor de atención médica le explicará el procedimiento y responderá a cualquier pregunta que usted tenga.

• No se necesita ningún tipo de preparación, como ayuno o sedantes.

• Coméntele sobre todos los medicamentos (con receta y de venta libre) y los suplementos a base de hierbas que use.

• Dígale a su proveedor de atención médica si usted tiene un marcapasos.

• En función de su afección, el proveedor de atención médica puede indicarle una preparación específica.

• En la parte superior del cuerpo, use una prenda suelta fácil de quitar o que se pueda desabotonar.

¿Qué sucede durante el procedimiento?

El ecocardiograma puede realizarse en forma ambulatoria o mientras está hospitalizado. Los procedimientos pueden variar según su afección, el tipo de ecocardiograma y las prácticas del proveedor de atención médica.

En general, hacer un ecocardiograma implica el siguiente proceso:

1. Tendrá que quitarse las joyas u otros objetos que puedan entorpecer el procedimiento. Si lo necesita, puede usar los anteojos, la dentadura postiza o los audífonos.

2. Tendrá que quitarse la ropa desde la cintura hacia arriba y le darán una bata para que se coloque.

3. Se acostará sobre el costado izquierdo en una camilla o cama. Pueden colocarle una almohada o cuña detrás de la espalda para darle sostén.

4. Se lo conectará a un monitor de ecocardiograma que registra la actividad eléctrica del corazón y controla el corazón durante el procedimiento, mediante unos electrodos adhesivos pequeños. Los trazos del electrocardiograma que miden la actividad eléctrica del corazón se compararán con las imágenes que se muestran en el monitor del ecocardiograma.

5. Se oscurecerá la habitación para que el técnico pueda ver las imágenes en el monitor.

6. El técnico le colocará un gel tibio en el pecho y luego colocará la sonda del transductor sobre el gel. Sentirá una presión leve a medida que el técnico posiciona el transductor para obtener las imágenes del corazón que necesite.

7. Durante la prueba, el técnico moverá la sonda y ejercerá presión de distinta intensidad para obtener imágenes de distintos lugares y estructuras del corazón. La intensidad de la presión de la sonda no debería ocasionarle molestias. Informe al técnico si siente algún tipo de molestia. Podrían pedirle que contenga la respiración o haga inhalaciones profundas por boca o por nariz durante el procedimiento.

8. Si las estructuras del corazón son difíciles de ver, el técnico puede usar material de contraste intravenoso para que las cavidades del corazón se visualicen mejor. No es contraste yodado, por lo que no debe preocuparse si tiene alergia a los camarones o las ostras.

9. Después del procedimiento, el técnico limpiará el gel del pecho y quitará las almohadillas de los electrodos del electrocardiograma. Luego, podrá vestirse.

¿Qué sucede después de un electrocardiograma?

A menos que el proveedor de atención médica le indique algo diferente, podrá retomar su alimentación y actividades habituales.

En general, no se requiere ningún tipo de cuidado especial después de un ecocardiograma. El proveedor de atención médica puede darle otras instrucciones después del procedimiento, según su situación. Un cardiólogo analizará las imágenes y enviará el informe final al proveedor de atención médica.

Próximos pasos

Antes de aceptar someterse a la prueba o al procedimiento, asegúrese de saber lo siguiente:

• El nombre de la prueba o del procedimiento

• Los motivos por los que se realiza la prueba o el procedimiento

• Los resultados que puede esperar y qué significan

• Los riesgos y los beneficios de la prueba o del procedimiento

• Los efectos secundarios y las complicaciones posibles

• Cuándo y dónde le realizarán la prueba o el procedimiento

• Quién es la persona que realizará la prueba o el procedimiento y cuáles son sus conocimientos o experiencia

• Qué sucedería si no se realizara la prueba o el procedimiento

• Las pruebas o los procedimientos alternativos disponibles

• Cuándo y cómo obtendrá los resultados

• A quién llamar luego de la prueba o del procedimiento en caso de tener preguntas o problemas

• Cuánto deberá pagar por la prueba o el procedimiento