¿Qué son las cataratas en los niños?

La catarata es una opacidad que se forma en el cristalino del ojo. Normalmente, el cristalino es transparente.

Las cataratas impiden que los rayos de luz pasen a través del cristalino y se enfoquen en la retina, la membrana de tejido que se encuentra en la parte posterior del ojo y que es sensible a la luz. Las cataratas pueden presentarse cuando se opacan las proteínas que conforman el cristalino. En consecuencia, afecta la visión del pequeño.

Las cataratas son poco frecuentes en los niños. Pueden afectar un ojo (unilateral) o ambos (bilateral).

En algunos casos, las cataratas son pequeñas y no causan problemas en la vista. Las cataratas más progresivas, en cambio, pueden producir problemas visuales en los niños.

La mayoría de los casos de cataratas en adultos se debe al envejecimiento. Los niños pueden tener otros tipos de cataratas, incluidos los siguientes:

• Cataratas congénitas. Algunos bebés nacen con cataratas o las contraen durante la niñez. Suelen presentarse en ambos ojos. Es posible que este tipo de cataratas no afecte la visión del niño. Las que sí afectan la visión por lo general tienen que tratarse.

• Cataratas secundarias. Son cataratas que se forman por una enfermedad. Por ejemplo, puede tratarse de diabetes o de un problema en los ojos. En algunos casos, medicamentos como los esteroides pueden producir este tipo de catarata.

• Cataratas traumáticas. Las cataratas también pueden deberse a una lesión en el ojo. Pueden presentarse de inmediato luego de que su hijo se lastime el ojo o puede aparecer años más tarde.

• Cataratas por radiación. Algunas veces, las cataratas pueden surgir después de la exposición a algunos tipos de radiación.

¿Cuáles son las causas de las cataratas en los niños?

Es posible que un niño nazca con cataratas (congénitas) o quizás se presenten más adelante (adquiridas). Los siguientes factores pueden causar cataratas:

• Lesión

• Diabetes

• Envenenamiento o intoxicación

• Uso de esteroides

• Otras enfermedades, como la artritis reumatoide

• Complicaciones de otras enfermedades oculares, como el glaucoma

La mayoría de las cataratas en los niños se presentan junto con otros problemas de la vista o de salud. Este tipo de cataratas puede deberse a factores genéticos. Entre ellos, se incluye un trastorno metabólico causado por una deficiencia hereditaria de una enzima. Las cataratas también pueden ocurrir debido a un problema de cromosomas, como el síndrome de Down.

¿Cuáles son los niños que corren riesgo de tener cataratas?

Las cataratas son más comunes en los adultos mayores. No son comunes en los niños. Los niños pueden tener más probabilidades de presentar cataratas en las siguientes circunstancias:

• Tienen determinadas enfermedades, como diabetes o artritis reumatoide.

• Tienen problemas genéticos, como el síndrome de Down.

¿Cuáles son los síntomas de las cataratas en los niños?

Los síntomas pueden ser algo distintos para cada niño y pueden incluir los siguientes:

• La pupila se ve blanca cuando se la ilumina directamente.

• Los ojos no están en la posición adecuada (están desalineados).

• Presenta movimientos rítmicos de los ojos que no pueden controlarse (nistagmo). Pueden ser movimientos hacia atrás y adelante, hacia arriba y abajo, rotatorios o una combinación de ellos.

• Presenta visión nublada o borrosa.

• Tiene problemas para ver.

• Las luces se ven demasiado brillantes o tienen un reflejo.

• Se ve un círculo de luz alrededor de un objeto (halo).

Muchos de estos síntomas pueden deberse a otros problemas de salud. Lleve a su hijo a ver a su proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostican las cataratas en los niños?

El proveedor de atención médica le hará preguntas sobre los antecedentes médicos de su hijo. Luego le hará un examen de la vista. Es posible que su hijo necesite las siguientes pruebas:

• Prueba de agudeza visual. Es una prueba con una tabla optométrica que permite revisar la capacidad que tiene su hijo para ver a diferentes distancias.

• Dilatación de las pupilas. Su hijo recibirá gotas para los ojos que hacen que las pupilas se agranden (dilaten). De ese modo, el proveedor de atención médica puede examinar de cerca el cristalino, la retina y el nervio óptico. El proveedor buscará signos de daños u otros problemas de la vista.

Puede que su hijo también necesite otras pruebas

¿Cómo se tratan las cataratas en los niños?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado de salud general de su hijo. También, de la gravedad de la afección.

Su proveedor de atención médica de su hijo decidirá el plan de tratamiento en función del tipo de cataratas que tenga el niño. En algunos casos, es posible que necesite anteojos o lentes de contacto para ayudarlo a ver mejor. Muchos niños de más de 1 año necesitan una cirugía para arreglar las cataratas y para que les coloquen un cristalino nuevo.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de las cataratas en los niños?

Si no se tratan, las cataratas pueden causar ceguera en los niños.

¿Cómo puedo prevenir que mi hijo tenga cataratas?

La mayoría de los casos de cataratas en los niños no puede prevenirse. Sin embargo, la exposición al sol durante el transcurso de la vida puede contribuir a la aparición de cataratas y trastornos de la piel en los adultos.

Para proteger los ojos de su hijo del sol, haga lo siguiente:

• Cuando esté en el sol resplandeciente, haga que use un sombrero de ala ancha que le dé sombra a la cara.

• Cómprele anteojos de sol que bloqueen los dos tipos de rayos UV. Compruebe que los anteojos de sol calcen bien y sean cómodos.

Información importante sobre las cataratas en los niños

• La catarata es una opacidad sobre el cristalino del ojo. Puede afectar la visión del niño. Si no se tratan, las cataratas pueden causar ceguera en los niños.

• Es posible que su hijo nazca con cataratas (congénitas) o quizás se presenten más adelante (adquiridas).

• Los síntomas incluyen visión nublada o borrosa, ojos no alineados y movimientos involuntarios de los ojos.

• Muchos niños con cataratas necesitan cirugía para tratarlas.

• Proteger los ojos de su hijo del sol puede ayudar a prevenir las cataratas y otros problemas de la vista más adelante.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en claro la razón de la visita y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le da para el niño.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo esto ayudará a su hijo. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si su hijo no toma el medicamento o si no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si su hijo tiene una visita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor fuera del horario de atención. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga preguntas o necesite ayuda.