¿Qué es la infección bucal por el virus del herpes simple (VHS)? 

También se la conoce como herpes labial o herpes febril. El virus del herpes simple es la causa de esta afección crónica, molesta y a veces dolorosa.

Generalmente, las llagas del herpes (lesiones) duran entre una semana y 10 días. Suelen aparecer en los labios, la lengua, el paladar o las encías. Las llagas primero aparecen en forma de ampollas llenas de líquido que se revientan (se rompen) luego de 1 o 2 días. El virus se encuentra en este líquido. Luego de unos días, las llagas se transforman en costras o escaras. El virus es altamente contagioso y puede transmitirse por contacto directo con la piel, como por medio de un beso.

¿Cuáles son las causas de una infección por VHS?

El virus se contagia mediante el contacto directo con alguien que sea portador del virus. La mayoría de las personas con herpes bucal se infectan durante la infancia o en la edad adulta joven por contacto no sexual con saliva infectada. Puede contagiarse por medio de un beso, por tocar la piel de una persona infectada o por compartir objetos infectados, como un bálsamo labial, cubiertos o rasuradoras.

Las siguientes son las 2 formas más comunes del virus:

• Virus del herpes simple de tipo 1 (VHS-1). El VHS-1 se asocia frecuentemente a infecciones en la boca.

• Virus del herpes simple de tipo 2 (VHS-2). Este tipo se suele asociar a infecciones por herpes genital.

Ambos tipos de VHS pueden infectar tanto la boca como los genitales.

Si una persona se infecta, portará el virus por el resto de su vida. Cuando el virus no está activo, permanece latente en un grupo de células nerviosas. Hay quienes jamás presentan síntomas, mientras que otros tienen brotes frecuentes de la infección.

No se sabe con certeza cuáles son los desencadenantes que activan el virus, aunque los siguientes factores de riesgo pueden influir:

• Exposición prolongada o intensa a la luz del sol

• Fiebre reciente

• Estrés emocional

• Menstruación

• Cirugía

• Lesión física

Los rebrotes son más frecuentes en el transcurso del primer año tras el primer brote. Luego de ese plazo, la frecuencia y la intensidad de los brotes disminuyen gracias a que el cuerpo genera anticuerpos contra el virus.

¿Cuáles son los síntomas de una infección bucal por VHS?

Por lo general, la primera infección a causa del virus del herpes simple es la peor. Puede causar síntomas intensos parecidos a los de la gripe, como inflamación de los ganglios linfáticos y dolor de cabeza. Sin embargo, algunas personas no tienen ningún síntoma. Durante la primera infección, las llagas pueden aparecer en los labios o alrededor de estos, y por toda la boca.

Las infecciones posteriores suelen ser mucho más leves, y las llagas suelen aparecer en el borde de los labios. Hay personas que no tienen ningún otro brote después de la primera infección. Los síntomas más frecuentes de una infección bucal recurrente por VHS son los siguientes:

• Enrojecimiento, hinchazón, calor y dolor en la zona donde aparecerá la infección.

• Pueden aparecer ampollas dolorosas y llenas de líquido en los labios o debajo de la nariz. Estas ampollas, y el líquido que contienen, son altamente contagiosos.

• Cuando se revientan, las ampollas supuran líquido y se convierten en llagas.

• Luego de 4 a 6 días, las llagas se convierten en costras y comienzan a cicatrizar.

Los síntomas de una infección bucal por VHS pueden ser parecidos a los de otras afecciones o problemas de salud. Consulte siempre con su proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica una infección bucal por VHS?

El virus del herpes simple es difícil de diagnosticar porque puede confundirse con otras infecciones, como las reacciones alérgicas. La presencia del VHS se puede determinar únicamente con un cultivo, un análisis de sangre o una biopsia. A veces, los proveedores de atención médica pueden diagnosticarlo en función del lugar donde aparecen las ampollas y de su aspecto. 

¿Cuál es el tratamiento de una infección bucal por VHS?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado general de salud. También, de la gravedad de la afección.

El tratamiento puede incluir lo que se detalla a continuación:

• Mantener la zona infectada limpia y seca

• Tratamiento con antibióticos para las infecciones bacterianas secundarias

• Cremas tópicas antivirales

• Medicamentos orales antivirales

¿Qué puede hacer para prevenir una infección bucal por VHS?

Las siguientes recomendaciones pueden ayudar a prevenir una infección bucal por VHS:

• Evite el contacto directo con las personas que tienen llagas por herpes. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), el herpes genital (VHS-2) puede contagiarse incluso sin tener ningún síntoma.

• No comparta cubiertos, vasos, sorbetes ni artículos similares con personas que tengan herpes bucal.

• Lave las sábanas y las toallas en agua hirviendo después de cada uso.

• No practique sexo oral si usted o su pareja tienen herpes bucal (VHS-1). El VHS-1 puede propagarse a los genitales, en especial si tiene ampollas en la boca.

• Para evitar un rebrote, protéjase los labios con un bloqueador solar con óxido de zinc.

Información importante sobre las infecciones bucales por VHS

• El virus del herpes simple (VHS) causa herpes labial o herpes febril.

• El virus es altamente contagioso y puede transmitirse por contacto directo con la piel, como por medio de un beso.

• Si una persona se infecta, portará el virus por el resto de su vida.

• Generalmente, las llagas del herpes duran entre una semana y 10 días. Suelen aparecer en los labios, la lengua, el paladar o las encías.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.