¿Qué es la intoxicación por monóxido de carbono?

Esta es una emergencia porque su vida está en riesgo. Se produce al respirar (inhalar) vapores de monóxido de carbono (CO).

¿Cuáles son las causas de la intoxicación por monóxido de carbono?

El CO es un gas incoloro, inodoro e insípido que se produce al quemar combustible. Los combustibles pueden ser madera, gasolina, carbón, gas natural o queroseno. La inhalación de vapores de CO impide que el organismo use correctamente el oxígeno. Esto puede dañar el cerebro, el corazón y otros órganos. Las personas con problemas de salud, como las enfermedades del corazón y los pulmones, tienen un mayor riesgo de sufrir daños. Los lactantes, los niños, las personas embarazadas y los adultos mayores también tienen un mayor riesgo.

La mayoría de las exposiciones al CO ocurren en invierno en climas fríos. La fuente más común de intoxicación por CO son los calefactores domésticos sin ventilación. Un calefactor sin ventilación usa combustible y aire interior para el proceso de calentamiento. Expulsa los gases que produce a la habitación, en lugar de al exterior. Un calefactor que no esté bien instalado o que no funcione correctamente puede liberar CO y otros gases tóxicos en la habitación y consumir gran parte del oxígeno que hay en ella.

Algunos calefactores usan queroseno o gas natural como combustible. Los modelos más nuevos tienen sensores de oxígeno que apagan el calefactor cuando el nivel de oxígeno de la habitación desciende por debajo de un determinado nivel. Los modelos más antiguos no disponen de esta función de seguridad. Debido a estos problemas de seguridad, algunos estados prohíben los calefactores sin ventilación.

Otras fuentes comunes de CO son las siguientes:

• Incendios

• Mal funcionamiento de los aparatos de cocina

• Humo del tabaco

• Chimenea atascada

• Tubos de escape de automóviles o vehículos en ralentí

• Mal funcionamiento del calentador de agua

• Mal funcionamiento de hornos de aceite, leña, gas o carbón

• Mal funcionamiento de la secadora de ropa a gas

• Chimenea de leña o quemador de leña a gas

• Aparatos a gas o que queman combustible en cabañas o casas rodantes, parrillas de barbacoa, calentadores de piscina o spa, o unidades de calefacción de techo

• Generadores a gasolina

• Exposición al aire libre a los gases de escape de las lanchas motoras

¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono?

Estos son los síntomas más comunes de la intoxicación por CO:

• Dolor de cabeza

• Mareos

• Debilidad

• Náuseas y vómitos

• Ritmo cardíaco acelerado

• Falta de aire

• Convulsiones

• Dolor de pecho

• Paro cardíaco

• Pérdida de la audición

• Visión borrosa

• Desorientación

• Pérdida del conocimiento o un coma

• Insuficiencia respiratoria

• Muerte

Estos síntomas se parecen a los de otros problemas de salud, como la gripe o una intoxicación alimentaria. Consulte siempre con el proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la intoxicación por monóxido de carbono?

El proveedor de atención médica suele diagnosticar la intoxicación por CO según la exposición conocida. El tratamiento debe comenzar de inmediato.  También es posible que le hagan un análisis de sangre para comprobar la presencia de CO en la sangre. Una exploración física también puede mostrar cambios en el estado mental. También le pueden hacer una radiografía de tórax, pruebas cardíacas y neurológicas.

¿Cómo se trata la intoxicación por monóxido de carbono?

Si su hijo u otros miembros de la familia presentan algún síntoma de intoxicación por CO, mantenga la calma, pero actúe con rapidez:

• Abandone la zona y respire aire fresco de inmediato. Apague la fuente de CO, pero solo si puede hacerlo de forma rápida y segura sin poner en peligro su vida o la de los demás.

• Llame al  911 o al servicio médico de emergencia local (EMS).

• Si alguien dejó de respirar, llévelo de inmediato al aire libre. Inicie la reanimación cardiopulmonar (RCP) y no pare hasta que respire por sí mismo, o hasta que otra persona pueda hacerse cargo. Si fuera posible, pídale a alguien que llame al 911 de inmediato. Si está solo, practique RCP durante 2 minutos antes de llamar al 911 .

El proveedor de atención médica determinará el tratamiento posterior para la exposición al CO. Los cuidados de urgencia pueden incluir terapia de oxígeno. En casos graves, puede usarse oxígeno hiperbárico.  

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la intoxicación por monóxido de carbono?

La intoxicación por CO es mortal. Puede causar la muerte. También pueden producirse daños cerebrales si el cerebro permanece sin oxígeno durante demasiado tiempo.

¿Se puede prevenir la intoxicación por monóxido de carbono?

Estas medidas importantes pueden ayudarlo a protegerse contra la intoxicación por CO:

• Haga limpiar y revisar su horno y chimenea antes de cada temporada de calefacción.

• Use los calefactores de combustible solo en lugares bien ventilados. Los calefactores eléctricos no presentan peligro de intoxicación por monóxido de carbono, a diferencia de los que queman combustibles, como el queroseno.

• No arranque ni deje coches, camiones u otros vehículos en marcha en un recinto cerrado, como un garaje, ni siquiera con la puerta exterior abierta.

• No use calefactores portátiles ni faroles mientras duerme en recintos cerrados, como carpas, casas rodantes y otros vehículos. Esto es aún más importante a grandes altitudes, donde aumenta el riesgo de intoxicación por CO.

• No use nunca una cocina o un horno a gas para calentar una habitación.

• Cuando use un generador a gas para obtener señales eléctricas, asegúrese de mantenerlo a una distancia prudencial de la vivienda.

• Instale detectores de CO con pilas de reserva en su casa para que le avisen si empiezan a subir los niveles de CO. 

Busque atención médica de inmediato si cree que usted o un miembro de su familia sufre una intoxicación por CO.

Información importante sobre la intoxicación por monóxido de carbono

• La intoxicación por CO se produce cuando se inhalan vapores de CO. El CO impide que el organismo use correctamente el oxígeno.

• La mayoría de las exposiciones al CO ocurren en invierno. Una fuente común son los calefactores sin ventilación.

• Los síntomas de la intoxicación por CO incluyen dolor de cabeza, mareos, debilidad, náuseas y vómitos, ritmo cardíaco acelerado, falta de aire, convulsiones, dolor de pecho, desorientación y pérdida del conocimiento.

• La intoxicación por CO debe tratarse de inmediato saliendo al aire libre y llamando al 911 .

• La prevención de la intoxicación por CO incluye el uso de detectores de CO con pilas de reserva y asegurarse de que la chimenea y los calefactores funcionen correctamente.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la cita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.