¿Qué es la pancreatitis?

La pancreatitis es la inflamación (hinchazón) del páncreas. Puede ocurrir cuando las enzimas y los jugos digestivos atacan el páncreas.

El páncreas se encuentra detrás del estómago, del lado izquierdo del abdomen. Está cerca de la primera parte del intestino delgado (el duodeno).

El páncreas es una glándula. Tiene dos funciones principales:

• Produce enzimas y las envía al intestino delgado. Esas enzimas ayudan a descomponer los alimentos.

• Produce las hormonas insulina y glucagón y las envía al torrente sanguíneo. Estas hormonas controlan el nivel de azúcar en la sangre de su cuerpo.

La pancreatitis puede presentarse repentinamente (aguda) o de forma constante (crónica).

¿Cuáles son las causas de la pancreatitis?

Las causas más frecuentes de la pancreatitis son las siguientes:

• Consumo excesivo de alcohol

• Bultos de material sólido (cálculos biliares) que se encuentran en la vesícula. Los cálculos biliares bloquean el conducto pancreático y las enzimas no pueden salir del páncreas.

¿Cuáles son los síntomas de la pancreatitis?

Los síntomas pueden ser diferentes en cada persona Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Dolor intenso en el abdomen que puede extenderse a la espalda o el pecho (y puede empeorar después de comer)

• Náuseas

• Vómitos

• Frecuencia cardíaca acelerada

• Fiebre

• Hinchazón y sensibilidad o dolor en la parte superior del abdomen

• Acumulación de líquido en el abdomen

• Disminución de la presión arterial

• Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia)

Los síntomas de la pancreatitis pueden ser parecidos a los de otros problemas de salud. Consulte siempre a su proveedor de atención médica para asegurarse.

¿Cómo se diagnostica la pancreatitis?

Su proveedor de atención médica evaluará sus antecedentes médicos Le hará una exploración física. Es posible que le hagan análisis de sangre. También es posible que le hagan pruebas de diagnóstico por imágenes, entre ellas las siguientes:

• Radiografía del abdomen. Este estudio consiste en tomar imágenes de los tejidos internos, los huesos y los órganos.

• Ecografía. En esta prueba, se usan ondas de sonido para ver los órganos internos del abdomen. También permite revisar cómo fluye la sangre por diferentes vasos sanguíneos.

• Ecoendoscopia. Este es un tipo de ecografía interna que se realiza a través de un tubo flexible (endoscopio) que se introduce por la boca mientras usted está dormido.

• Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica. Sirve para detectar y tratar problemas del hígado, de la vesícula biliar, de las vías biliares y del páncreas. Se usan radiografías y un tubo largo y flexible con una cámara y una luz en el extremo (un endoscopio). El endoscopio se introduce por la boca y la garganta. Baja por el esófago, pasa por el estómago y llega hasta la primera parte del intestino delgado (el duodeno). Por el tubo, se coloca un medio de contraste en las vías biliares. De este modo, se las puede ver con claridad en las radiografías.

• Tomografía computarizada. En esta prueba de diagnóstico por imágenes se obtienen imágenes detalladas de cualquier parte del cuerpo, como los huesos, los músculos, la grasa y los órganos. Estas exploraciones son más detalladas que las que se obtienen en las radiografías tradicionales.

• Colangiopancreatografía por resonancia magnética. En esta prueba, se usa una resonancia magnética para tomar imágenes detalladas del páncreas, la vesícula, el conducto pancreático y las vías biliares. Por lo general, esta prueba se hace con una resonancia magnética estándar y se usa un medio de contraste para ver las imágenes con más claridad.

¿Cómo se trata la pancreatitis?

El objetivo del tratamiento es que el páncreas descanse y se cure.

En la mayoría de los casos, el tratamiento será el siguiente:

• Usted deberá permanecer en el hospital durante algunos días.

• Le administrarán líquidos por vía intravenosa (IV).

• Le darán analgésicos y antibióticos.

Si su afección es leve, podrá ingerir líquidos claros o alimentos con bajo contenido de grasa. Sin embargo, si su afección es grave, es probable que no pueda comer ni tomar nada por algunos días para que su páncreas descanse. En algunas situaciones, posiblemente deba usar una sonda de alimentación.

La pancreatitis suele mejorar en algunos días. Si surgen problemas, el tratamiento puede incluir lo que se detalla a continuación:

• Sonda NG (sonda nasogástrica).  Es un tubo delgado que se introduce por la nariz hasta llegar al estómago. Se usa si los vómitos están causando problemas. La sonda puede usarse durante algunas semanas. Puede usarse para quitar líquido y aire y darle al páncreas más tiempo para que se cure. También puede usarse para administrarle alimentos líquidos en el estómago mientras usted se cura.

• Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica. Sirve para detectar y tratar problemas del hígado, de la vesícula biliar, de las vías biliares y del páncreas. En este estudio, se usan radiografías y un tubo largo y flexible con una luz (un endoscopio). El endoscopio se introduce por la boca y la garganta. Baja por el esófago, pasa por el estómago y llega hasta la primera parte del intestino delgado (el duodeno). Por el tubo, se inyecta un medio de contraste en las vías biliares. De este modo, se las puede ver con claridad en las radiografías. El tubo contiene instrumentos. Estos instrumentos pueden quitar el líquido y las obstrucciones, y extraer los cálculos biliares. También pueden servir para colocar stents (tubos rígidos) en los conductos para mantenerlos abiertos.

• Cirugía para extraer cálculos biliares de la vesícula. Este procedimiento se realiza si la pancreatitis ocurrió por cálculos biliares o por la vesícula.

Si tiene pancreatitis crónica, también es posible que deba hacer lo siguiente:

• Dejar de tomar alcohol (si la causa de su pancreatitis fue el abuso de alcohol).

• Dejar de fumar.

• Usar suplementos enzimáticos para ayudar a digerir los alimentos que consume.

• Administrarse insulina (si tiene diabetes).

• Comer pequeñas cantidades de comida con alto contenido de proteínas y bajo contenido de grasa.

• Someterse a una cirugía para extirpar la parte del páncreas que tiene daño permanente.

• Administrarse medicamentos para el dolor crónico.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la pancreatitis?

La pancreatitis aguda suele mejorar por sí sola a medida que pasa el tiempo. La mayoría de las personas se recupera sin problemas. Una pequeña cantidad de casos terminan en la acumulación de líquido alrededor del páncreas que hace necesario un drenaje.

La pancreatitis crónica también puede mejorar por sí sola. Sin embargo, puede tomar más tiempo cuando ocurren varios ataques. La pancreatitis crónica conlleva un mayor riesgo de generar problemas de larga duración, como los siguientes:

• Diabetes

• Dolor crónico

• Diarrea

• Pérdida de peso

• Bajos niveles de vitaminas debido a la mala absorción

• Acumulación de líquido (seudoquiste) alrededor del páncreas

• Bloqueos de los conductos biliares

• Daño permanente en el páncreas

• Cáncer de páncreas

Información importante sobre la pancreatitis

• La pancreatitis es la inflamación (hinchazón) del páncreas.

• Puede presentarse repentinamente (aguda) o de forma constante (crónica).

• Las causas más frecuentes son el abuso de alcohol y la presencia de bultos de material sólido (cálculos biliares) en la vesícula.

• El objetivo del tratamiento es que el páncreas descanse y se cure.

• Probablemente deberá permanecer en el hospital durante algunos días.

• Tal vez necesite un drenaje de acumulación anormal de líquido, pruebas de diagnóstico por imágenes para detectar enfermedades del páncreas y, en ocasiones poco frecuentes, una cirugía para quitar la parte del páncreas que tiene daño permanente.

• Es muy importante que deje de fumar y tomar alcohol; de lo contrario, la pancreatitis suele regresar y empeorar.

Próximos pasos

Estos consejos lo ayudarán a aprovechar al máximo la visita a su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. También conozca los efectos secundarios a los que debe estar atento y el momento en que debería comunicarlos.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.