¿Cuáles son algunos síntomas comunes de las enfermedades hepáticas?

Al diagnosticar una enfermedad hepática, el proveedor de atención médica observa los síntomas y realiza una exploración física.

Los signos y síntomas comunes de las enfermedades hepáticas incluyen los siguientes:

• Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia)

• Colestasis (cálculos biliares)

• Inflamación del hígado

• Hipertensión portal (aumento de la presión en la vena porta, que es una vena principal que conduce al hígado)

• Varices esofágicas (venas agrandadas o hinchadas en la parte inferior del esófago, que es el tubo que lleva alimentos y líquidos desde la boca hasta el estómago)

• Acumulación de líquido en el abdomen (ascitis)

• Encefalopatía hepática (un trastorno que ocurre con una enfermedad hepática grave y hace que las toxinas se acumulen en la sangre, lo que puede afectar la función del cerebro)

• Insuficiencia hepática

• Sangrado anormal

• Picazón intensa

• Sensación de mucho cansancio (fatiga)

El proveedor puede pedir una biopsia del hígado, pruebas de la función hepática o un ultrasonido. También puede pedir un tomografía computarizada (CT, por su sigla en inglés) o resonancia magnética (MRI, por su sigla en inglés), una colangiopancreatografía endoscópica retrógrada (ERCP, por su sigla en inglés) o un ultrasonido endoscópico (EUS, por su sigla en inglés).

¿Qué es la ictericia?

Es la coloración amarillenta de la piel y los ojos. Esto ocurre cuando tiene muy alto los niveles de pigmentos biliares (bilirrubina) en la sangre. La orina suele ser oscura. Esto se debe a que la bilirrubina se expulsa del cuerpo a través de los riñones. Altos niveles de bilirrubina pueden estar relacionados a una inflamación, otros problemas de las células del hígado o conductos biliares bloqueados. En ocasiones, la ictericia se produce por la descomposición de una gran cantidad de glóbulos rojos. Esto puede pasar en los recién nacidos. La ictericia suele ser el primer signo de una enfermedad hepática. En ocasiones, es el único signo.

¿Qué es la colestasis?

La colestasis es cualquier afección en la que el flujo de bilis se ralentiza o se detiene. Cole se refiere a la bilis y stasis significa detención. El flujo de la bilis puede estar bloqueado dentro o fuera del hígado, o en ambos lugares. Entre los síntomas, se encuentran los siguientes:

• Ictericia

• Orina oscura

• Heces pálidas

• Sangrado abundante

• Picazón

• Ascitis 

• Escalofríos

• Dolor de los conductos biliares, de la vesícula biliar o del páncreas

• Agrandamiento de la vesícula biliar

Algunas causas de la colestasis son las siguientes:

• Hepatitis

• Enfermedad hepática alcohólica

• Cirrosis biliar primaria

• Efectos secundarios de los medicamentos

• Cambios hormonales durante el embarazo

• Cálculos en las vías biliares

• Conducto biliar estrecho

• Cáncer en el conducto biliar

• Cáncer de páncreas

• Inflamación del páncreas

¿Qué es el agrandamiento del hígado?

El agrandamiento del hígado suele ser un signo de una enfermedad hepática. A menudo no hay síntomas relacionados con un hígado levemente agrandado (hepatomegalia). Los síntomas de un hígado muy agrandado incluyen malestar abdominal o sensación de saciedad. A medida que la enfermedad hepática empeora y se desarrolla cirrosis, el hígado se encoge debido a la cicatrización.

¿Qué es la hipertensión portal?

La hipertensión portal es la presión arterial alta en la vena porta. Esta vena envía sangre del hígado al intestino y al bazo. La hipertensión portal puede ocurrir debido al aumento de la presión arterial en los vasos sanguíneos portales. O puede ser causada por la disminución del flujo de sangre a través del hígado. La hipertensión portal puede ocasionar el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos (vasos sanguíneos colaterales). Estos conectan el flujo de sangre del intestino al sistema de circulación general. Evitan el hígado. Cuando esto sucede, las sustancias que normalmente son eliminadas por el hígado pasan al sistema de circulación general. Los síntomas de la hipertensión portal pueden incluir los siguientes:

• Ascitis

• Várices esofágicas

• Encefalopatía hepática

• Problemas o insuficiencia renales (síndrome hepatorrenal)

• Agrandamiento del bazo

¿Qué son las várices esofágicas?

Las várices esofágicas son venas agrandadas (dilatadas) en el extremo inferior del esófago. Es posible que sangren. Pueden aparecer en personas con una enfermedad hepática grave. Son causadas por la hipertensión portal. Esto es la presión arterial alta en la vena porta que ocurre cuando tiene una enfermedad hepática. La vena porta se encarga de suministrar sangre al hígado. Con el tiempo, esta presión causa el crecimiento de vasos sanguíneos adicionales (vasos sanguíneos colaterales). Los vasos actúan como canales para redirigir la sangre bajo alta presión. La presión adicional en estos vasos hace que se agranden. Con el tiempo, estos vasos pueden alcanzar la parte inferior del esófago y del estómago. Son propensos a estallar (ruptura). La ruptura puede causar una gran pérdida de sangre por vómitos. O puede perder sangre a través del tubo digestivo. Los siguientes son algunos síntomas de várices esofágicas:

• Vómitos de sangre sin dolor

• Heces negruzcas, alquitranadas o con sangre

• Menor cantidad de orina de lo normal

• Exceso de sed

• Mareos

• Palidez

• Recuento bajo de glóbulos rojos (anemia)

¿Qué es la ascitis?

Es la acumulación de líquido en la cavidad del vientre (abdominal). Es causada por fugas de líquido de la superficie del hígado y del intestino. La ascitis por enfermedad hepática a menudo ocurre con otros síntomas de enfermedad hepática, como la hipertensión portal. Los síntomas de la ascitis pueden incluir hinchazón en el abdomen. Esto provoca dolor leve y falta de aire. Los causas de la ascitis pueden incluir las siguientes:

• Cirrosis hepática, especialmente la cirrosis causada por el alcoholismo

• Hepatitis alcohólica

• Obstrucción de la vena hepática

La ascitis también puede ser causada por enfermedades no hepáticas.

La ascitis puede infectarse. Esto se conoce como peritonitis bacteriana espontánea.

¿Qué es la encefalopatía hepática?

La encefalopatía hepática significa daño al cerebro y sistema nervioso. Esto ocurre debido que las sustancias tóxicas se acumulan en la sangre. Estas toxinas normalmente son eliminadas por el hígado. La encefalopatía hepática también es conocida como encefalopatía portosistémica, encefalopatía o coma hepáticos. Entre los síntomas, se encuentran los siguientes:

• Problemas de conocimiento

• Cambios en el razonamiento lógico, la personalidad y el comportamiento

• Cambios del estado de ánimo

• Juicio deficiente

• Somnolencia

• Confusión

• Habla y movimientos lentos

• Desorientación

• Pérdida del conocimiento

• Coma

• Convulsiones (poco frecuente)

• Rigidez en los músculos o temblor

• Movimiento incontrolable

¿Qué es la insuficiencia hepática?

La insuficiencia hepática es un deterioro grave de la función del hígado. Esto ocurre cuando una gran parte del hígado sufre daño debido a cualquier tipo de trastorno hepático. Entre los síntomas, se encuentran los siguientes:

• Ictericia

• Tendencia a tener moretones o sangrar con facilidad

• Ascitis (consulte descripción anterior)

• Deterioro de la función cerebral

• Deterioro general de la salud

• Cansancio extremo (fatiga)

• Debilidad

• Náuseas

• Pérdida del apetito

• Diarrea