¿Qué es el cáncer?

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a alterarse (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales crecen cuando el cuerpo lo necesita. Mueren cuando el cuerpo ya no las necesita.

El cáncer está formado por células anormales que crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o una masa llamada tumor. Si las células cancerosas están en el cuerpo el tiempo suficiente, pueden invadir otros tejidos cercanos. Incluso pueden propagarse a otras partes del cuerpo (hacer metástasis).

¿Qué es el cáncer de páncreas?

El cáncer de páncreas es el que comienza en el páncreas. Las células normales del páncreas atraviesan una serie de cambios que impiden su funcionamiento habitual. Con el tiempo, esto puede causar el crecimiento de las células y la formación de tumores.

El páncreas

El páncreas es una glándula. Es un órgano que produce sustancias necesarias para el organismo. Produce dos sustancias importantes:

• Enzimas para la digestión de los alimentos

• Hormonas para controlar la cantidad de azúcar (glucosa) en la sangre

El páncreas está en la parte superior izquierda del abdomen, detrás del estómago. Mide aproximadamente 13 cm (6 pulgadas) de largo. El extremo, hacia el centro del abdomen, es ancho y se llama cabeza. El medio se llama cuerpo. El extremo delgado se llama cola. 

El páncreas está compuesto por dos tipos principales de células:

El páncreas exocrino está compuesto por células que liberan jugos digestivos. Ayudan al cuerpo a descomponer los alimentos. La mayoría de los cánceres de páncreas empiezan en esta parte del páncreas. Los jugos pancreáticos contienen sustancias químicas llamadas enzimas que descomponen los alimentos. El páncreas libera esas enzimas durante las comidas. Las enzimas van al intestino por tubos pequeños llamados conductos. El conducto pancreático principal está en la cabeza del páncreas. Une el conducto biliar común, que sale del hígado y de la vesícula biliar. Las enzimas del páncreas se mezclan con otras sustancias que vienen del hígado y de la vesícula biliar. Los conductos fusionados desembocan en la primera parte del intestino delgado (llamada duodeno). En el duodeno, las enzimas descomponen grasas, azúcares y proteínas de los alimentos que come.

El páncreas endocrino produce muchas hormonas que se liberan en la sangre. Controlan el funcionamiento del cuerpo. Las células del páncreas endocrino están dispuestas en racimos pequeños llamados islotes de Langerhans. Dos hormonas importantes que se producen aquí son la insulina y el glucagón. Estas hormonas permiten que el cuerpo use y almacene la energía que se genera a partir de los alimentos cuando come. Una cantidad pequeña de todos los cánceres de páncreas empieza en las células endocrinas.

¿Cuáles son los tipos de cáncer de páncreas?

Hay dos tipos principales de cáncer que pueden empezar en el páncreas:

• Adenocarcinomas. Empiezan en las células del páncreas exocrino que conforman los conductos pancreáticos o, con menos frecuencia, en las células que segregan enzimas digestivas. Aproximadamente 95 de cada 100 cánceres de páncreas son adenocarcinomas. Cuando las personas usan el término cáncer de páncreas, suelen referirse a este tipo.

• Tumor neuroendocrino pancreático (PNET). También se llaman tumores de las células de los islotes. Empiezan en las células endocrinas del páncreas. Hay muchos tipos de tumores neuroendocrinos pancreáticos (PNET, por su sigla en inglés). Se los denomina según el tipo de hormona que producen. Pueden ser no cancerosos (benignos) o cancerosos (malignos). Menos de 10 de cada 100 cánceres de páncreas son PNET.

Los otros tipos de cáncer que pueden empezar en el páncreas son mucho menos frecuentes. Incluyen cánceres exocrinos poco frecuentes, como carcinomas de células acinares, carcinomas adenoescamosos, carcinomas de células escamosas, carcinomas de células en anillo de sello y tumores de células gigantes.

Cómo crece y se propaga el cáncer de páncreas

El cáncer de páncreas suele crecer dentro del páncreas durante mucho tiempo antes de causar síntomas. Si el cáncer crece fuera del páncreas, a menudo entra en los conductos biliares y los ganglios linfáticos cercanos del abdomen. A veces, se propaga a los tejidos cercanos. El cáncer de páncreas también puede extenderse a partes lejanas del cuerpo. Por ejemplo, al hígado o a los pulmones.

Cuando el cáncer de páncreas se propaga a otra parte del cuerpo, no se trata de un cáncer nuevo. Por ejemplo, si se contagia al hígado, no se dice que es un cáncer de hígado. Se lo llama cáncer de páncreas metastásico. Las células cancerosas del hígado lucen y actúan de la misma manera que el cáncer de páncreas, por eso reciben el mismo tratamiento.

Hable con su proveedor de atención médica

Hable con el proveedor de atención médica si tiene alguna pregunta sobre el cáncer de páncreas. Su proveedor de atención médica puede ayudarlo a entender mejor este tipo de cáncer.