¿Qué es la urticaria?

La urticaria es la aparición de ronchas elevadas y rojas que producen picazón. Por lo general, dura menos de 12 horas en una zona de la piel.

¿Cuáles son las causas de la urticaria?

La urticaria puede durar mucho o poco tiempo. Si dura poco o tiene otros síntomas, la causa puede ser una reacción alérgica a algún alimento o a determinados medicamentos. También pueden deberse a una infección viral. En muchos casos, la urticaria puede presentarse sin que haya un desencadenante específico. Cuando la urticaria aparece y desaparece por un período prolongado (durante semanas, meses o años), no se suele saber cuál es la causa.

La urticaria puede ser parte de una reacción alérgica a los alimentos, como los siguientes:

• Frutos secos

• Cacahuates

• Huevos

• Pescado

• Mariscos

• Leche

• Trigo

• Soja

Pero cualquier alergia alimentaria puede provocar urticaria.

También es posible que la urticaria se deba a estos medicamentos:

• Antinflamatorios no esteroides (AINE), como ibuprofeno o naproxeno

• Antibióticos, en especial la penicilina y otros antibióticos de la misma clase

• Medicamentos para las convulsiones y la epilepsia

• Medicamentos para la quimioterapia

• Medicamentos contra el cáncer, como los anticuerpos monoclonales

Otros tipos de urticaria:

• Dermografismo. Es un tipo de urticaria que se produce por rasguños o al ejercer presión sobre la piel.

• Urticaria provocada por el frío. Se produce por la exposición al aire o al agua fríos.

• Urticaria solar. Es poco frecuente. La causa la exposición a la luz del sol o a otra luz.

• Urticaria provocada por la actividad física. Se presenta por hacer la actividad física y a menudo afecta la zona del cuello.

• Urticaria crónica. Es un tipo de urticaria que aparece repetidas veces y sin una causa aparente. Esta es la forma más frecuente de urticaria.

La urticaria también puede surgir por estrés, por determinadas infecciones, por la caspa animal, por materiales como el látex y por las picaduras de insectos. Además, puede ser un signo de un problema más grave, como la enfermedad hepática.

¿Cuáles son los síntomas de la urticaria?

La urticaria se presenta en la piel como ronchas elevadas y rojas que producen picazón. Pueden variar de tamaño y es posible que aparezcan y desaparezcan. Pueden afectar la mayor parte del cuerpo o solo una zona pequeña. Cada roncha suele durar menos de 24 horas y, luego, desaparecer sin que queden marcas. Puede seguir desarrollando nuevas ronchas mientras las antiguas desaparecen.

¿Cómo se diagnostica la urticaria?

El proveedor de atención médica le hará preguntas sobre su historia clínica y le hará una exploración física. Si tiene ronchas en su visita, el proveedor a menudo puede diagnosticar la urticaria al examinar la piel. También le preguntará acerca de sus síntomas. Es posible que no tenga urticaria activa en la piel cuando visite al proveedor de atención médica. Puede ser útil llevar fotos del sarpullido a la consulta. Quizás sea necesario hacer otras pruebas para determinar qué está causando la urticaria. Es probable que le hagan lo siguiente:

• Pruebas de alergia. Por ejemplo, análisis de sangre y pruebas en la piel. Estas pruebas se hacen solo si la causa de la urticaria parece ser una alergia.

• Biopsia. Es posible que el proveedor de atención médica extraiga un trozo de piel y lo haga analizar con un microscopio. Por lo general, no es necesario a menos que el proveedor de atención médica dude si es urticaria u otra cosa.

¿Cómo se trata la urticaria? 

La urticaria puede desaparecer sin tratamiento, en especial si se deben a una reacción alérgica. Si se debe a un desencadenante de alergia, puede evitar el alimento, el medicamento o el desencadenante correspondiente para aliviar los síntomas.

Si los síntomas duran un tiempo o siguen regresando, los siguientes tratamientos pueden ser útiles:

• Antihistamínicos. Son medicamentos que alivian la picazón e impiden que aparezca la urticaria.

• Otros medicamentos. Los esteroides pueden ayudar si los antihistamínicos no funcionan. Pero se usan solo por períodos breves. No se recomienda su uso a largo plazo. En los casos graves, es posible que se use un inyectable llamado omalizumab.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la urticaria?

Una complicación posible de la urticaria es el angioedema. Se trata de una hinchazón en las capas más profundas de la piel. Puede estar o no acompañado de urticaria. Es más común en las manos, los pies, los labios, la lengua y los ojos.

El angioedema es grave. Es posible que sea necesario tratarlo de inmediato. Esto será más urgente si tiene la hinchazón en la lengua, los labios y la garganta. Quizás sienta que se le cierra la garganta y le cuesta respirar. Esto es una emergencia médica. Llame al 911. Busque ayuda de inmediato.

Información importante sobre la urticaria

• La urticaria se presenta en la piel en forma de ronchas elevadas y rojas que producen picazón. Por lo general, duran menos de 24 horas en una zona de la piel.

• A veces, se deben a una reacción alérgica a determinados alimentos o medicamentos.

• Muchas veces, se desconoce la causa de la urticaria. Si se sospecha que puede deberse a una alergia, puede hacerse una prueba de alergia para averiguar la causa de la urticaria.

• Se pueden aliviar los síntomas con antihistamínicos y otros medicamentos.

• Una complicación posible de la urticaria es la hinchazón de las capas más profundas de la piel (angioedema). Esta afección puede ser grave y requiere atención médica de inmediato.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la consulta con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.